Un traductor fonético es un dispositivo o herramienta para cambiar un conjunto de caracteres escritos por otro. En términos generales, el traductor fonético funciona según el principio de crear representaciones fonéticas precisas en un idioma determinado o mostrar «fonética auditiva» que ayudan a alguien que no está familiarizado con el idioma a ver cómo se pronuncia una palabra o frase. Los diferentes tipos de elementos del traductor de fonética producen diversos resultados para un público objetivo.
La definición de fonética es el estudio de los sonidos del habla y su transcripción en letras. Uno de los usos más comunes de los traductores fonéticos es mostrar cómo se transcriben los sonidos del habla en un idioma específico. Incluso cuando los idiomas comparten el mismo alfabeto, como en el caso de muchos idiomas que usan el alfabeto “romano”, la transcripción fonética puede ser dramáticamente diferente de un idioma a otro.
Un tipo adicional de traductor fonético podría ser algo que traduzca idiomas escritos en caracteres o símbolos «no romanos» a un formato «romano» que se está volviendo cada vez más popular como estándar lingüístico para lugares de idiomas compartidos en Internet. Un traductor de fonética podría, por ejemplo, tomar la escritura árabe, caracteres del idioma asiático del coreano o chino, u otras escrituras y traducirlos a caracteres «fonéticos» familiares para una audiencia occidental.
En algunos casos, un dispositivo de traducción para fonética buscará cambiar una variedad de letras ya escritas en otras letras que identifiquen claramente sonidos específicos del habla. En este tipo de transliteración fonética, el objetivo es ayudar a los hablantes a pronunciar una palabra escrita cuando no están familiarizados con su pronunciación, como se puede encontrar en un diccionario estándar. Este tipo de traductores también son populares para uso intercultural.
Algunos traductores fonéticos tienen un uso y una función mucho más básicos. Por ejemplo, una variedad de estas herramientas disponibles en Internet en realidad toman una palabra deletreada y deletrean sus letras contribuyentes una por una. Esto tiene la intención de confirmar una ortografía, pero de hecho, parece solo marginalmente útil en la traducción de una palabra.
Es importante señalar que en el uso de símbolos fonéticos, que pueden ser comunes en casi cualquier tipo de traductor fonético, estos símbolos pueden cambiar según el proveedor. La falta de coherencia en la fonética utilizada para describir los sonidos del habla en los idiomas puede causar problemas a un estudiante de idiomas. Por lo tanto, los traductores que utilizan un formato de transliteración estándar, como el Alfabeto Fonético Internacional, serán útiles para evitar confusiones.