Para elegir el mejor software gratuito de base de datos, deberá tener en cuenta sus necesidades comerciales o personales y las características de varios programas. Considere si necesita que la base de datos sea relacional, que esté escrita en un idioma en particular, que tenga soporte para el lenguaje SQL, que sea útil para aplicaciones de servidor y de escritorio y que se ejecute en una variedad de plataformas. Recuerde considerar si habrá varios usuarios o solo uno y si necesita trabajar con el programa a través de una interfaz gráfica de usuario (GUI) o tener el conocimiento para usar una línea de comando. No olvide tener en cuenta que si tiene restricciones de tamaño de archivo, el software gratuito de base de datos puede ser relativamente pequeño, pero también puede ocupar mucho espacio. También es recomendable saber cómo recibirá soporte técnico, el cronograma para el lanzamiento de actualizaciones y si el programa que elija se puede llamar usando Open DataBase Connection (ODBC); las respuestas a estas preguntas le ayudarán a tomar una decisión adecuada.
El software gratuito de base de datos puede ser software gratuito de código cerrado o puede ser un software de código abierto. El software de código abierto le ofrece la ventaja de poder ver y modificar legalmente el código para personalizar aún más un programa que se adapte a sus necesidades personales o comerciales. Si esto es importante, querrá saber en qué idioma se escribió el software para determinar si usted u otros usuarios o administradores tienen los conocimientos necesarios para trabajar con el código. Por ejemplo, el software gratuito de base de datos Apache Derby se desarrolló utilizando el lenguaje Java; si conoce Java, tiene la libertad de ver y modificar el código, lo que a veces puede resultar muy útil. El verdadero software de código abierto se publica bajo la Licencia Pública General (GPL), que proporciona tales libertades.
El lenguaje SQL se usa con frecuencia para programar un sistema de administración de bases de datos, a menudo conocido simplemente como base de datos, por lo que elegir un software gratuito que lo admita generalmente es una buena elección. También puede resultar ventajoso elegir un software gratuito de base de datos que se ejecute en una variedad de plataformas. Microsoft Windows, Linux y Unix son sistemas operativos ampliamente utilizados con los que puede elegir o tener que trabajar en algún momento. También es posible que desee asegurarse de que el software gratuito de base de datos de su elección sea compatible con Open DataBase Connectivity (ODBC), un método de acceso estándar que permite acceder a cualquier dato desde cualquier aplicación, independientemente de la base de datos que gestiona los datos.
Es muy importante saber cómo obtendrá soporte técnico para cualquier programa de software gratuito que elija, incluido el software gratuito de base de datos. MySQL es uno de los sistemas de administración de bases de datos gratuitos más populares del mundo con un soporte técnico comunitario muy sólido y gratuito. La mayoría de las empresas de alojamiento de sitios web también ofrecen este software gratuito de base de datos como parte de un paquete gratuito o de pago. Si elige utilizar MySQL disponible en un paquete de alojamiento web, probablemente estará limitado a interactuar con él a través de una GUI. Tendrá la opción de trabajar con él usando una línea de comando si lo ejecuta en una máquina sobre la que tiene control total.