Un hombre demuestra la evolución de la danza moderna, dos vagos rapean sobre sus actividades de la tarde del domingo y un adolescente con sobrepeso practica con una espada Jedi falsa: este es el mundo de los videos virales. Los videos virales se pueden describir mejor como videoclips cortos con temas inusualmente impactantes o divertidos que a menudo se comparten en redes sociales, sitios web para compartir videos y correos electrónicos personales. Los videos virales reciben su nombre debido a la forma aparentemente similar a la de un virus en la que explotan en el panorama de Internet. Lo que puede comenzar como un video familiar privado en Idaho podría aparecer fácilmente en un sitio web japonés en literalmente horas o días.
En los días previos a compartir en Internet y subir videos digitales, la única forma en que la mayoría de la gente veía “videos virales” era a través de canales de televisión locales. Las imágenes filmadas de un evento noticioso inusual o humorístico pueden mostrarse al final de un programa de noticias local y, a veces, esas mismas imágenes se muestran una y otra vez en otras estaciones que reciben la misma transmisión. Debido a que no existía un método factible, aparte de la cinta de video para repetir esas historias, había pocas posibilidades de que los clips se convirtieran en “videos virales” en ese sentido.
Con la llegada de Internet y la capacidad de grabar, editar y publicar videos desde una computadora doméstica, surgieron los videos virales. Ahora se pueden enviar videoclips cortos a través de archivos adjuntos de correo electrónico o incluso publicarlos en sitios web. Varios posibles productores y actores de películas se encargaron de crear contenido original destinado a convertirse en videos virales. Incluso programas de comedia de sketches establecidos como Saturday Night Live se subieron al tren de los videos virales, produciendo varios videos virales clásicos como “Lazy Sunday”, “Laser Cats” y “Shredders”, un comercial simulado sobre la lechuga.
Los sitios web para compartir archivos de video, como YouTube, se han vuelto conocidos por su alojamiento y presentación de videos virales. Muchos de los videos mejor calificados en YouTube se consideran videos virales, incluida la actuación «Evolución de la danza moderna» y el experimento original «Mentos y Coca-Cola Light». Algunos videos virales tienen una vida útil muy corta pero memorable, mientras que otros continúan siendo populares durante años. Puede ser difícil saber si un video en particular se volverá viral o no, pero no faltan camarógrafos aficionados y profesionales dispuestos a arriesgarse.