La raza humana ha existido durante al menos cien mil años, y tal vez incluso más. Sin embargo, la escritura solo se inventó en 5000 a. C., e incluso entonces, pocas personas sabían leer y escribir y los métodos de archivo eran muy deficientes. Por lo tanto, la información de aproximadamente el 99% de la historia humana solo se puede recuperar mediante el estudio de artefactos y fósiles. Para comprender dónde encaja un artefacto dado en el esquema de la historia, es necesario fecharlo con un grado confiable de precisión. Afortunadamente, existen buenos métodos para hacerlo.
Excavación arqueológica
El método más antiguo para fechar los artefactos es observar en qué estratos de roca se encuentran. Para determinar con precisión esto, se debe eliminar cada capa de suelo, un proceso conocido como extracción, durante la excavación arqueológica. El negocio de la arqueología se realiza de una manera extremadamente cuidadosa con el fin de proporcionar los resultados más precisos; esto suele llevar mucho tiempo y puede durar días, meses o incluso años. A lo largo de los años, los arqueólogos han recopilado sus hallazgos en grandes bases de datos que contienen información sobre los tipos de artefactos que se corresponden con las diferentes civilizaciones y los tipos de suelo en los que generalmente se encuentran.
Tipología
Otro método para fechar artefactos se llama tipología, que simplemente significa el estudio de tipos. En tipología, un investigador estudia el material de un artefacto, su forma y su propósito más probable. Debido a la necesidad tecnológica, los artefactos más complejos son más nuevos que los artefactos más simples, por lo que a menudo se puede fechar un artefacto simplemente mirando los materiales y el proceso utilizado para fabricarlo. Si el artefacto es de una civilización que poseía registros escritos, la datación es aún más fácil porque existen pistas textuales sobre qué artefactos se produjeron y durante qué épocas.
Datación por carbono-14
Uno de los métodos más utilizados para la datación por artefactos es la datación por carbono-14, también conocida como datación por radiocarbono. Este método solo funciona para fechar organismos que alguna vez estuvieron vivos hace no más de 58,000 a 62,000 años. Al fechar una muestra de organismo que se encuentra cerca del artefacto encontrado original, los arqueólogos pueden obtener información sobre el período de tiempo y la historia del artefacto.
Los organismos absorben carbono-14 de forma natural mientras están vivos, pero cuando mueren, dejan de absorberlo. El carbono 14 tiene una vida media de 5,000 años, por lo que se desintegra lentamente y su frecuencia disminuye a medida que se entierra el material orgánico. La determinación de la cantidad exacta de carbono-14 en una muestra puede dar una aproximación muy cercana a la fecha de creación del artefacto correspondiente.