Las vacunas ayudan al cuerpo a prepararse de antemano para combatir enfermedades y enfermedades potencialmente mortales. Esencialmente, las vacunas le dan al cuerpo una vista previa de una bacteria, virus o toxina, lo que le permite aprender a defenderse con anticipación. Si el cuerpo alguna vez es invadido por ese patógeno en particular después de que la vacuna haya hecho su trabajo, el sistema inmunológico del cuerpo está listo.
La mayoría de las vacunas se administran en forma de inyección o líquido que se ingiere por vía oral. Sin embargo, algunas vacunas se inhalan en forma de aerosoles o polvos. La mayoría de las vacunas contienen virus o bacterias que se han debilitado o destruido. Otros contienen toxinas inactivadas. En sus estados alterados, los patógenos de las vacunas suelen ser seguros y no pueden causar enfermedades.
Cuando un patógeno debilitado o muerto se introduce en el torrente sanguíneo, las células B del cuerpo se ponen a trabajar. Son estas células las responsables de combatir los patógenos que causan enfermedades. Una vez que las células B son estimuladas para actuar, se forman anticuerpos y el cuerpo desarrolla inmunidad al patógeno en particular. Una vez que una persona recibe una vacuna y desarrolla inmunidad, generalmente está protegida de por vida.
A veces, las vacunas no brindan inmunidad de por vida. Por ejemplo, algunas vacunas, como el tétanos y la tos ferina, solo son efectivas durante un período de tiempo limitado. En tales casos, las vacunas de refuerzo son necesarias para mantener la protección continua de la vacuna. Estas dosis de refuerzo se administran a intervalos específicos después de la vacunación inicial.
Se debe administrar una vacuna, la vacuna contra la gripe, todos los años. Esto se debe a que existen muchas cepas de la gripe. Una vacuna administrada en un año puede brindar protección contra ciertas cepas del virus de la gripe, pero cuando comience la temporada de gripe del próximo año, es posible que se requiera la vacunación contra cepas más nuevas o diferentes. Además, las vacunas contra la influenza no brindan protección para toda la vida. Después de tan solo un año, la protección puede ser mucho menos que adecuada.
La mayoría de los seres humanos nacen con una inmunidad limitada a una variedad de enfermedades. Esta inmunidad es el resultado de anticuerpos que las madres transmiten a los bebés. Desafortunadamente, estos anticuerpos solo son capaces de proteger a los bebés durante aproximadamente un año después del nacimiento. Además, existen muchas enfermedades graves para las que los bebés no reciben anticuerpos de sus madres. Para proteger a los seres humanos desde la infancia hasta la edad adulta, se administran muchas vacunas en los primeros meses de vida.