El sistema nervioso y las hormonas corporales combinan fuerzas para regular y controlar las glándulas sudoríparas, que se encuentran prácticamente en todo el cuerpo debajo de la superficie de la piel. Las glándulas sudoríparas han evolucionado como un método primario de enfriamiento para los humanos. El aumento de la actividad física hace que aumente la temperatura corporal de una persona, y los humanos no tienen un mecanismo como el jadeo para ayudar a enfriarse. En cambio, el cuerpo depende de las glándulas sudoríparas para secretar una sustancia clara y potencialmente olorosa en la superficie de la piel para reducir la temperatura corporal.
Las glándulas sudoríparas operan secretando una sustancia compuesta principalmente de agua, cloruro de sodio y electrolitos. El sudor, también llamado transpiración, es producido por la glándula y luego se descarga en la superficie de la piel a través de un pequeño tubo que conduce a un poro. Un poro es una abertura en la superficie de la piel, y el cuerpo humano tiene miles de poros a través de los cuales se escapa el sudor.
Las glándulas sudoríparas ecrinas son, con mucho, las más comunes en el cuerpo humano y existen solo en primates. Se encuentran en casi todo el cuerpo y han evolucionado junto con el desarrollo de la piel sin pelo en los humanos. Estas glándulas sudoríparas se encuentran en las concentraciones más altas en el cuero cabelludo, las plantas de los pies y las palmas de las manos.
Las glándulas sudoríparas apocrinas se encuentran en los canales donde existen los folículos pilosos, por lo que se encuentran en áreas como las axilas y la región púbica. Comienzan a secretar alrededor de la pubertad, y la secreción puede ser turbia en lugar de clara como el sudor normal. Se sabe que estas secreciones contienen feromonas, que son sustancias químicas que pueden alterar el equilibrio hormonal en otras personas. La relación exacta entre las glándulas sudoríparas apocrinas y su efecto sobre las hormonas en el cuerpo no se conoce completamente.
Hay otras glándulas que son similares a las glándulas sudoríparas, pero secretan sustancias muy diferentes. Las glándulas mamarias se consideran un tipo de glándula sudorípara que produce leche. Las glándulas ceruminosas se encuentran en el oído y producen cera en el oído.
La sudoración excesiva puede conducir a la deshidratación. Con esfuerzo o calor extremo, las glándulas ecrinas del cuerpo pueden secretar más de tres litros de líquido por hora. Por lo tanto, es vital reponer estos líquidos lo antes posible. Además, los electrolitos del plasma del cuerpo pueden eliminarse durante episodios de sudoración vigorosa. Cualquier persona que esté sudando profusamente por períodos prolongados debe reponer el agua y los electrolitos, comúnmente a través de bebidas suplementadas con electrolitos.