La aorta es la arteria más grande del cuerpo. Está conectado al ventrículo izquierdo del corazón y tiene el trabajo de transportar sangre oxigenada desde el corazón a otras partes del cuerpo. La aorta abdominal es la última porción de la aorta y se encuentra en la cavidad abdominal. Lleva sangre desde la aorta, a través del tronco, hasta los órganos y piernas abdominopélvicos.
El ventrículo izquierdo y la aorta torácica del corazón conducen a la aorta abdominal que comienza en el diafragma. Esta arteria luego cruza el diafragma al nivel de las vértebras T12. Desde allí desciende a lo largo de la pared posterior del abdomen frente a la columna vertebral, siguiendo la curvatura natural de las vértebras lumbares y posicionándose ligeramente a la izquierda de la línea media del cuerpo. También se encuentra paralela a la vena cava inferior, que se encuentra a su derecha.
La aorta abdominal se ramifica en tres conjuntos de arterias más pequeñas y se estrecha a medida que desciende a través de la cavidad abdominal. Estos tres conjuntos se conocen como arterias viscerales, parietales y terminales. Estas ramas de la aorta abdominal y sus niveles vertebrales asociados se definen de la siguiente manera. Desde el nivel vertebral de T12, la aorta abdominal se ramifica primero en las arterias frénicas y celíacas inferiores (T12), las arterias suprarrenales mesentérica y media superior (L1), las arterias renal y gonadal (L2), la arteria lumbar (L1-L4), inferior arteria mesentérica (L3), y la mediana de las arterias sacras y ilíacas comunes (L4). En el nivel L5, la arteria se divide para formar las dos arterias ilíacas comunes que llevan sangre a las piernas.
La dolencia más común que involucra la aorta abdominal es un aneurisma aórtico abdominal (AAA). Un aneurisma es un ensanchamiento (también conocido como dilatación) de un vaso sanguíneo debido a una debilidad en el vaso. En la porción débil, el aneurisma se abulta y presenta un grave riesgo de ruptura. Un AAA es más común en los hombres, particularmente en los mayores de 60 años. Aproximadamente el 5% de los hombres mayores de 60 años sufren aneurismas aórticos abdominales. Los factores de riesgo para el desarrollo de AAA incluyen fumar cigarrillos, hipertensión, colesterol alto (hipercolesterolemia) y diabetes mellitus. Si bien hay varias causas posibles de un AAA, la causa más común sigue siendo la arteriosclerosis o el endurecimiento de las arterias.