El tracto respiratorio superior se refiere a un conjunto de estructuras anatómicas que trabajan juntas para transportar aire a los pulmones. Juntos, la faringe, la laringe, la nariz, la cavidad nasal y la boca forman el tracto respiratorio superior, aunque estas estructuras tienen diferentes funciones. Por ejemplo, la laringe o la caja de la voz controlan el habla y la faringe o la garganta se utilizan para transportar alimentos al estómago. El tracto respiratorio superior se encuentra justo por encima de la tráquea. Cualquier cosa debajo de esta área se considera el tracto respiratorio inferior.
La nariz está compuesta de porciones externas e internas, y la cavidad nasal interna contiene muchas estructuras. Las fosas nasales se separan en dos compartimentos, a través de los cuales se inhala el aire. Luego se toma aire a través de aberturas tubulares óseas llamadas concha, que se consideran huesos faciales. Luego pasa a través de las fosas nasales internas, que contienen capilares, pelos pequeños y moco. Estos pequeños pelos nasales actúan como un filtro y retienen partículas o bacterias que pueden causar enfermedades o dañar los delicados conductos nasales internos.
La faringe, o garganta, también es parte del tracto respiratorio superior. Después de que el aire pasa a través de las fosas nasales internas, ingresa al área de la garganta. Esta faringe nasal contiene adenoides o amígdalas que se pueden ver en la parte posterior de la garganta. Pueden atrapar contaminantes o bacterias que también pueden ser dañinos cuando se ingieren. Las narinas internas también contienen trompas de Eustaquio, que se utilizan para estabilizar la presión del aire dentro de los oídos.
La laringe se conoce comúnmente como caja de voz. Se utiliza para producir sonidos, así como para bloquear cualquier pequeña partícula de comida que de otro modo podría ingresar a las vías respiratorias. Las cuerdas vocales, o pliegues, ubicadas dentro de la laringe controlan el volumen o el tono de la voz. Están ubicados directamente sobre el esófago y la tráquea. Aquí es donde se conectan las vías respiratorias superior e inferior.
Una infección del tracto respiratorio superior es una enfermedad común porque puede desarrollarse en el área de la nariz, la garganta o la boca. Estas infecciones se consideran resfriados y pueden producir síntomas variables, dependiendo de dónde se desarrollen. Una infección sinusal o nasal puede producir una nariz tapada o goteante, mientras que una laringe infectada puede causar cambios en los sonidos vocales. Una infección de las vías respiratorias superiores puede ser viral o bacteriana. No existe cura para una infección viral del tracto respiratorio superior, pero una infección bacteriana se puede tratar con antibióticos.