La proteína ácida fibrilar glial (GFAP) es una de un grupo de proteínas que forman los componentes básicos de lo que se llama filamentos intermedios. Los filamentos intermedios se encuentran en las células astrogliales, que ayudan a mantener el cerebro y la médula espinal. Se cree que las células astrogliales juegan un papel importante en la formación de mielina, que permite que los impulsos pasen a lo largo de los nervios, y ayudan a crear la barrera hematoencefálica que controla qué sustancias se mueven desde la circulación hacia el cerebro. Cuando los genes de la proteína ácida fibrilar glial son defectuosos, GFAP tiene una estructura anormal. Esto puede causar lo que se conoce como enfermedad de Alexander, una condición rara en la cual el tejido cerebral se destruye gradualmente.
Dentro de las células astrogliales en el sistema nervioso central, varias moléculas de proteína ácida fibrilar glial se unen para formar cada filamento intermedio. Las cadenas intermedias de proteínas de filamentos se combinan para crear redes que forman parte del esqueleto de una célula astroglial, lo que le permite funcionar correctamente y le ayuda a mantener su forma. Se cree que las células astrogliales afectan las células que rodean los nervios, lo que les permite producir un tipo de grasa llamada mielina, que forma una capa aislante.
Cuando un trastorno genético causa mutaciones en el gen de la proteína ácida fibrilar glial, esto puede provocar la producción de GFAP anormal. Se cree que la proteína ácida fibrilar glial defectuosa impide el proceso normal de la creación de filamentos intermedios y la acumulación anormal de GFAP en las células. En la enfermedad de Alexander, las colecciones de proteínas conocidas como fibras de Rosenthal aparecen en las células astrogliales. Se cree que la proteína ácida fibrilar glial contribuye a esta formación de fibra. Las células astrogliales ya no funcionan correctamente y la mielina se vuelve anormal.
En la enfermedad de Alexander, la pérdida de mielina significa que los impulsos nerviosos no se transmiten adecuadamente. La condición puede desarrollarse en la infancia, la niñez o la edad adulta. Lo que se conoce como la forma infantil es la más común, con síntomas y signos vistos en los primeros dos años de vida. Puede ocurrir agrandamiento del cerebro y la cabeza, rigidez de las extremidades, convulsiones y deterioro intelectual. La enfermedad de Alexander juvenil y adulta se asocia con convulsiones, falta de coordinación y dificultades con el habla y la deglución.
Si bien la mayoría de los pacientes con enfermedad de Alexander tienen una mutación en el gen de la proteína ácida fibrilar glial, el trastorno no siempre se hereda. Aunque la condición es fatal y no hay cura, el pronóstico para las personas con enfermedad de Alexander es bastante variable. El tipo infantil de la enfermedad suele ser mortal dentro de los seis años, pero los pacientes con otras formas suelen sobrevivir más tiempo, ocasionalmente durante décadas.