En los Estados Unidos, los derechos de autor se adjuntan automáticamente a casi todos los trabajos, incluidas las fotografías, en el momento en que se crea el trabajo. La ley otorga automáticamente privilegios de derechos de autor al creador o autor de cualquier composición, obra o colección que, en palabras de la Ley de derechos de autor de EE. UU., «Esté fijada en un medio tangible». Este lenguaje se interpreta ampliamente para incluir fotografías y negativos tanto digitales como impresos. En consecuencia, no hay nada que un fotógrafo deba hacer para proteger una fotografía con derechos de autor; una vez que lo toma, se le atribuye el derecho de autor, al menos en los Estados Unidos. Sin embargo, la Oficina de Copyright de EE. UU. Fomenta el registro formal, que se adquiere fácilmente y puede otorgar muchos más derechos que los derechos de autor automáticos por sí solos.
El registro actúa como una forma de verificar que la fotografía es original y que los derechos pertenecen, de hecho, al solicitante. Cuando se registra una fotografía con derechos de autor, se hace un registro público de su existencia y de su creador. Si alguna vez otra persona usa la foto, o si alguien más afirma ser el propietario legítimo, el registro de derechos de autor es una prueba que se puede utilizar en una demanda por infracción de derechos de autor. El registro también le da al registrante la oportunidad de cobrar significativamente más daños en una demanda por infracción de lo que podría si el trabajo no estuviera registrado. Por lo general, solo el fotógrafo o, en algunos casos, el empleador del fotógrafo, pueden registrar los derechos de autor de una fotografía.
Es importante tener en cuenta que poseer una fotografía es diferente de poseer los derechos de una fotografía, y la propiedad no es suficiente para tener derechos de autor sobre una fotografía. Los privilegios de derechos de autor que se adjuntan a las fotografías protegen la creatividad y originalidad subyacentes de las fotografías, que es un derecho de propiedad intelectual distinto de la propiedad. Un fotógrafo de bodas, por ejemplo, posee los derechos de autor y puede registrar todas las fotos tomadas en una boda. Los novios pueden recibir una autorización de derechos de autor limitada para usar y reproducir las imágenes, pero generalmente no poseen los derechos de autor y no serían elegibles para registrar ninguna de las fotos para la protección de los derechos de autor.
Una vez que se establece que un solicitante posee los derechos de propiedad intelectual de la foto, registrar esa foto para la protección de los derechos de autor es bastante simple. El solicitante primero debe completar un formulario de solicitud, que está disponible en copia impresa en la Oficina de derechos de autor de EE. UU. En Washington, DC, o en línea en el sitio web de la Oficina de derechos de autor. El solicitante debe adjuntar copia de la fotografía, así como información sobre cuándo se tomó la foto y las circunstancias de su creación. Un funcionario de derechos de autor evaluará la solicitud y, si se aprueba, emitirá un certificado de registro.
A pesar de que las fotos, en particular las imágenes digitales, se utilizan y distribuyen comúnmente en todo el mundo, la mayoría de las veces solo se necesita el copyright de una fotografía en un país. Las leyes de derechos de autor varían de un país a otro y los requisitos para el registro son diferentes según la ubicación. Muchos países han facilitado la aplicación de los derechos de autor a nivel internacional mediante la firma del Convenio de Berna para la Protección de Obras Literarias y Artísticas, un tratado que permite a los propietarios de derechos de autor un trato igual para sus derechos a través de las fronteras.
En 2010, 164 países firmaron el Convenio de Berna, incluidos Estados Unidos, Canadá, Australia y todos los países de la Unión Europea. La convención requiere que cualquier derecho de autor reconocido por un país signatario sea reconocido en todos los demás. En la práctica, esto significa que si se protegiera una fotografía en los Estados Unidos, ya sea tomando la foto allí y obteniendo un derecho de autor automático o registrándola formalmente allí, se podrían hacer valer esos derechos contra el uso indebido de la foto en cualquier país signatario. . Para facilitar la aplicación, la mayoría de los países recomiendan que los creadores de contenido registren formalmente sus trabajos con sus gobiernos de origen, incluso si los privilegios de derechos de autor se adjuntan automáticamente.