El robo de identidad es uno de los diferentes métodos que emplean los delincuentes para robar, ya sea directamente de aquellos cuya identidad es robada o de terceros, la información privada de una persona o personas para uso ilegal. Existen diferentes tipos de robo de identidad, y la característica común es el uso fraudulento por parte del delincuente de información de identificación personal que no es la suya. El robo de identidad se utiliza para robar directamente de las cuentas financieras de la víctima, para obtener bienes o servicios a nombre de la víctima, o para reclamar la identidad de la víctima, entre otros.
Uno de los tipos más comúnmente conocidos de robo de identidad es el robo de identidad financiera, que implica obtener los datos de identificación necesarios para acceder a las cuentas financieras de la víctima en bancos y casas de bolsa, y luego allanarlas. Las cuentas de corretaje por valor de millones de dólares han sido liquidadas y robadas por ladrones de identidad.
Una forma de robo de identidad financiera, el robo de identidad crediticia, implica el uso de datos de identificación y financieros de personas reales para establecer cuentas de crédito fraudulentas. Se hace un gran esfuerzo para obtener la información confidencial necesaria para abrir nuevas cuentas, y los delitos que involucran el robo de identidad son perpetrados con mucha más frecuencia por organizaciones criminales que por delincuentes que actúan por su cuenta.
Los delincuentes comprarán bienes de consumo costosos utilizando tantas cuentas de crédito como puedan abrir hasta que se alcancen los límites de crédito, generalmente en uno o dos días. Los bienes que compran generalmente se venden al contado. A menos que la víctima cuente con algún mecanismo de protección contra el robo de identidad, es posible que el delito no se detecte hasta que solicite una nueva línea de crédito él mismo o hasta que reciba documentos que le notifiquen que la compañía de tarjetas de crédito lo está demandando por falta de pago. Este lapso de tiempo entre el robo y su descubrimiento lo convierte en uno de los tipos de robo de identidad más populares para los delincuentes.
Uno de los tipos más maliciosos de robo de identidad se llama robo de identidad criminal, donde un criminal presenta una identificación falsa a las autoridades cuando es arrestado. En algunos casos, la identificación falsa presentada puede ser simplemente una tarjeta de identificación falsa preparada apresuradamente, pero en otros casos será alguna forma de identificación estatal fácilmente obtenida que el criminal solicitó usando información o documentos robados. El arresto se registra a nombre de la víctima, no del criminal, y los resultados pueden ser devastadores y de gran alcance. Las víctimas de esta forma de robo de identidad a menudo pasan años tratando de limpiar sus nombres, y en el proceso a veces pierden buenas calificaciones crediticias e incluso un empleo.
De todos los tipos de robo de identidad, el que puede ser más benigno es la clonación de identidad, que implica que alguien asuma la identidad de otra persona por completo en la vida diaria. Existe una amplia variedad de razones por las que las personas cometerán la clonación de identidad, pero quizás la más común sea ocultar el estado migratorio de una persona. Esta forma de robo de identidad puede continuar durante muchos años sin ser detectada, especialmente si el delincuente no está empleado.
De todos los tipos de robo de identidad, el robo de identidad médica tiene el mayor potencial de poner en peligro la vida, porque el delincuente asume la información de identificación de la víctima para obtener un seguro médico o tratamiento. La información ingresada en los registros médicos basada en tales incidentes podría tener efectos potencialmente desastrosos para la víctima. Por ejemplo, si el criminal tiene cáncer y emplea el robo de identidad médica para obtener tratamiento, los detalles se ingresarían en los registros médicos de la víctima, posiblemente poniendo en peligro su asegurabilidad futura e incluso su empleo.
El robo de identidad sintético es uno de los tipos de robo de identidad que es particularmente molesto porque es mucho más difícil de identificar y prevenir. El robo de identidad sintético implica una combinación de información real e inventada, como un número de identificación real con un nombre y una dirección inventados. Este tipo de robo de identidad perjudica a las personas solo cuando sus nombres se asocian con una cuenta de crédito establecida como resultado de un robo de identidad sintético.
En la mayoría de los estados estadounidenses, así como en muchas naciones del mundo, la defensa más eficaz contra la mayoría de las formas de robo de identidad es un congelamiento de crédito, bajo el cual cada individuo tiene control absoluto sobre quién ve los informes crediticios emitidos por las agencias de informes crediticios. Dado que los emisores de crédito no otorgan crédito sin un informe crediticio, este sistema es casi infalible en la prevención del robo de identidad crediticia y algunos otros tipos de robo de identidad también.