Para convertirse en diseñador industrial, es necesario obtener una licenciatura en diseño industrial y completar una pasantía en la especialidad de interés. El diseño industrial ha significado tradicionalmente el diseño de productos, pero a lo largo de los años se ha ampliado para incluir el diseño de envases, el diseño ecológico, el diseño de exposiciones e incluso algunos diseños gráficos. Muchos estudiantes de diseño industrial ingresan a la escuela sin saber qué campo desean seguir, y dejan que el contenido de sus cursos los guíe en la dirección correcta. Otros estudiantes ingresan a la escuela con una idea clara de lo que quieren hacer, y generalmente cambian de opinión y eligen una especialidad diferente antes de graduarse. Hay una opción para todos los que quieran convertirse en diseñadores industriales.
Un buen programa de diseño industrial será integral y supondrá que el estudiante no sabe nada del campo. El primer año se dedica a aprender los conceptos básicos de dibujo y diseño y la teoría del color, y el segundo año se dedica a perfeccionar esas habilidades en el dibujo de la vida y el dibujo técnico. El tercer año se dedica a aprender ingeniería mecánica, así como varios software de diseño y modelado 3D. El cuarto año se dedica principalmente a proyectos de posgrado, carteras y pasantías, así como a proyectos de adaptación para adaptarse a cualquier especialidad hacia la que el estudiante gravite.
Las pasantías generalmente se completan durante el cuarto año y son herramientas valiosas para determinar qué especialidad elegir. Las escuelas generalmente requieren una pasantía de seis meses, pero las pasantías adicionales permiten a los estudiantes probar varias áreas de interés. Es una oportunidad de ver de primera mano los entornos de trabajo, las tareas laborales y convertirse oficialmente en diseñador industrial.
Un estudiante que aspira a convertirse en diseñador industrial completará muchos proyectos durante la escuela, desde el concepto hasta el modelo, como si fuera un cliente. Muchas veces, las empresas locales patrocinarán un proyecto, y el estudiante cuyo proyecto sea elegido verá cómo su idea se hace realidad. Los mejores proyectos y dibujos del estudiante van a un portafolio que se muestra a los empleadores interesados en una revisión del portafolio, generalmente realizada después de la graduación. La revisión de la cartera es una oportunidad para que el estudiante presuma de cuatro años de arduo trabajo, y tal vez incluso consiga un trabajo.
Los trabajos de diseño industrial pueden ser difíciles de encontrar, especialmente en ciudades pequeñas. Los centros de diseño industrial más grandes se encuentran en Nueva York, San Francisco, Londres y Dubai, donde las corporaciones masivas y el desarrollo constante requieren diseñadores calificados de todo tipo. Muchas empresas que fabrican productos físicos (a diferencia de los servicios y productos virtuales) mantienen un pequeño personal de diseño industrial, y estas empresas pueden tener su sede en cualquier lugar. Por lo general, una escuela con un buen programa de diseño industrial ofrecerá asistencia para la colocación laboral en la graduación.
El primer trabajo después de la graduación suele ser más una pasantía remunerada, donde el nuevo graduado pasa tiempo aprendiendo cómo aplicar las habilidades de la escuela en una oficina de diseño real. Las responsabilidades se incrementan gradualmente, y después de un par de años, puede seguir una promoción que implicaría una mayor participación en un proyecto. Después de cinco años, el empleado es elegible para administrar proyectos pequeños, y después de 10 años, incluso puede ser ascendido a jefe del departamento de diseño.