La función exacta y la jurisdicción que tiene un tribunal de primera instancia diferirán enormemente en todo el mundo. En la mayoría de los países europeos y norteamericanos, incluidos los Estados Unidos, los tribunales de magistrados son tribunales civiles o penales de nivel inferior. La obtención de copias de los registros de la corte de magistrados generalmente se puede lograr en línea, por correo o en persona. A menudo se puede acceder a los resúmenes de casos de forma gratuita en línea; sin embargo, las solicitudes de copias certificadas o copias de documentos específicos presentados en un caso pueden requerir que se complete una solicitud por correo o en persona y el pago de una tarifa.
Los magistrados a menudo son nombrados por los jueces elegidos o designados dentro del sistema judicial. Un magistrado tiene la misma jurisdicción y autoridad que un juez ordinario para conocer y decidir asuntos legales. Una corte de magistrados civil a menudo escucha casos como disputas entre propietarios e inquilinos, demandas de reclamos menores y divorcios incontestables o asuntos de sucesiones. Los magistrados penales pueden manejar las audiencias iniciales, fijar la fianza y presidir los asuntos preliminares o los juicios de los acusados de delitos menores. Como resultado de la variedad de casos que puede conocer un tribunal de primera instancia, los registros de los tribunales de primera instancia pueden abarcar varios tipos diferentes de registros.
En la mayoría de los sistemas judiciales, el secretario judicial es responsable de mantener los registros judiciales. Por lo tanto, al buscar registros de tribunales de magistrados, el mejor lugar para comenzar es una búsqueda en Internet del secretario de tribunales para el sistema donde se encuentra el tribunal. En el sitio web del secretario de tribunales, si se encuentra uno, busque una opción de «búsqueda de registros» o algo similar. Los registros en línea generalmente se pueden buscar por el nombre de la parte, el tipo de caso o el número de caso. Si el registro se encuentra en línea, con frecuencia puede imprimir el registro directamente desde el sitio web.
En el caso de que los registros del tribunal de primera instancia necesarios no se puedan encontrar en línea, o si los registros en línea están incompletos, es recomendable que se comunique directamente con el secretario de los tribunales. Aunque la mayoría de los registros de los tribunales de primera instancia son información pública, los registros detallados o copias específicas de los documentos pueden requerir que el solicitante complete un formulario de información que indique quién es y por qué se solicitan los registros. En la mayoría de los casos, esto se puede hacer en persona o por correo.
Es posible que se necesiten copias certificadas de los registros del tribunal de primera instancia por una variedad de razones, incluido el matrimonio o el divorcio, la investigación genealógica o para eliminar un registro criminal. Una copia certificada es una copia de un registro judicial que ha sido certificado con un sello y firma por el secretario como copia fiel y exacta. Casi siempre se cobra una tarifa cuando se solicita una copia certificada.