Si bien se puede encontrar una gran cantidad de información sobre permacultura en línea o en libros, se requiere certificación de permacultura para aquellos que deseen utilizar el término con derechos de autor “permacultura” para actividades vocacionales. La certificación de permacultura se otorga al completar con éxito un curso de diseño de permacultura. Los cursos de diseño se basan en las enseñanzas de los co-creadores de la permacultura, Bill Mollison y David Holmgren, y se ofrecen en muchos lugares del mundo. El curso generalmente toma alrededor de dos semanas en completarse, dependiendo del horario.
A pesar de algunas variaciones en la organización y el contenido, un curso de diseño de permacultura debe basarse en los conceptos y principios descritos por primera vez por Mollison y Holmgren. Un conjunto común de principios forma la base del diseño de permacultura. Los tres principios éticos más ampliamente reconocidos se expresan en forma abreviada como “cuidado de la tierra”, “cuidado de las personas” y “participación justa”. Además de estos principios éticos, la permacultura tiene 12 principios de diseño. La imagen de uso común de la “flor de la permacultura” muestra cómo todos estos principios, representados como el corazón de la flor, se aplican a un conjunto de siete dominios, representados por los pétalos.
Los principios y dominios de la permacultura suelen ser el primer tema cubierto en un curso de diseño de permacultura. Las partes posteriores del curso tienden a centrarse en la aplicación del diseño de permacultura dentro de los siete dominios. Los cursos generalmente cubren las siguientes áreas generales: comprensión de patrones naturales y culturales; comprensión de paisajes y zonas climáticas; gestión y conservación de recursos; planificación y diseño agrícola; planificación y diseño del entorno construido; y economía y marketing. Cada una de estas áreas cubre una gama de temas más específicos. La gestión y conservación de recursos, por ejemplo, podría incluir energía renovable, conservación de energía, recolección de agua y gestión de residuos, entre otros temas.
Además del aprendizaje tradicional en el aula, los cursos de diseño para la certificación de permacultura tienden a ofrecer capacitación práctica. Los estudiantes pueden aplicar lo que están aprendiendo trabajando con plantas o animales en una granja, o ayudando a construir una casa diseñada de manera sostenible en una comunidad de permacultura. Completar uno o más proyectos de diseño también es un requisito común para la certificación de permacultura.
Aunque el diseño de permacultura se originó en Australia en la década de 1970, se pueden encontrar instructores certificados y cursos de diseño en todo el mundo. Algunos instructores han expresado su preocupación de que los estándares de contenido y profundidad de aprendizaje establecidos por Mollison y Holmgren se hayan diluido por el número cada vez mayor de instructores certificados y cursos de diseño. El Instituto de Permacultura de Australia y su organización hermana, el Instituto de Permacultura en Santa Fe, Nuevo México, trabajan para garantizar que se imparta un plan de estudios estándar en los cursos que otorgan la certificación de permacultura.