Una vez que se ha presentado una demanda contra una de las partes, cualquier reclamo realizado en respuesta por dicho demandado se considera una reconvención. Una causa de acción independiente afirmada por el demandado en el primer caso contra el demandante es una reconvención. Tanto los reclamos del demandante como los reclamos del demandado se resuelven durante el mismo procedimiento. Algunas contrademandas son obligatorias, mientras que otras son permisivas.
Una contrademanda debe ser independiente e ir más allá de una respuesta o una negación de las reclamaciones originales del demandante. Un acusado debe incluir su reclamo dentro del mismo documento que proporciona como respuesta a los reclamos del demandante. El procedimiento asociado con la presentación de este documento varía según la jurisdicción. Algunas jurisdicciones pueden otorgar un período de tiempo extendido para presentar contrademandas.
Las reconvenciones obligatorias son aquellas que, al momento de iniciarse el caso, surgen de la misma transacción o objeto de los alegatos del demandante. Estos reclamos no pueden agregar otra parte al caso si el tribunal no puede adquirir jurisdicción sobre el tercero. El reclamo no puede ser objeto de otra demanda en el momento en que se inició la demanda actual. El tribunal también debe tener jurisdicción personal sobre la parte que hace la reconvención, o si no se estableció la jurisdicción personal, se debe presentar alguna forma de reclamo obligatorio.
Cualquier contrademanda obligatoria que no se realice en un caso actual se pierde para siempre. El acusado de los alegatos iniciales debe hacer todas y cada una de las contrademandas requeridas que pueda tener contra la otra parte, o se renuncia para siempre. Una reconvención permisiva es aquella que no es obligatoria. Estas reclamaciones pueden plantearse, pero el derecho a plantearlas no se renuncia si el acusado opta por no plantearlas en ese momento.
La compensación es un ejemplo de una contrademanda en la que el demandado solicita reducir los daños en una demanda basada en una causa de acción independiente. Cuando dos partes han tenido un accidente y no está claro cuál de las partes tiene la culpa, una de las partes podría demandar a la otra, reclamando daños y perjuicios debido al accidente. La otra parte se convierte en demandada y podría presentar una contrademanda declarando que, de hecho, el demandante tuvo la culpa del accidente y debe pagar una indemnización por daños y perjuicios al demandado.