La jurisdicción de Internet se utiliza para determinar qué autoridad legal puede conocer de un caso, entre un acusado y un demandante, en el que se cometió el delito potencial en Internet. Por lo general, cuando un demandante, o la persona que inicia una demanda, desea acusar a alguien de un delito, apela a la autoridad legal o al tribunal, que tiene jurisdicción sobre el área geográfica donde ocurrió el delito. Sin embargo, los delitos en Internet son difíciles de asignar a una ubicación geográfica particular porque el creador del sitio web puede estar ubicado en una región o país diferente al de la persona contra la que supuestamente se cometió el delito.
Al determinar la jurisdicción estatal dentro de los Estados Unidos, la precedencia legal actual de los Estados Unidos ha establecido que el operador de un sitio web debe exhibir la intención de hacer negocios dentro de una región específica para que ese tribunal regional reclame jurisdicción. Por ejemplo, si un demandante en Massachusetts cree que el contenido de un sitio web, operado en el estado de California, viola las leyes exclusivas de Massachusetts, el demandante debe demostrar que el sitio web apunta específicamente a su estado como una región en la que desea hacer negocios. . Si se puede probar esta intención, un juez y un tribunal de Massachusetts tendrían jurisdicción sobre el caso.
La evidencia de la intención de hacer negocios puede probarse a través de varios medios, como el contacto, realizado por los operadores del sitio web, con empresas en un área geográfica específica, a través del propio sitio web. También podría establecerse si los operadores realizan viajes de negocios, llamadas telefónicas o mensajes de fax a la región. También existe una variedad de otros medios para demostrar la intención de hacer negocios, y a menudo los determina el tribunal de jurisdicción caso por caso.
La jurisdicción de Internet a nivel internacional no está regulada de manera similar. La ley de EE. UU. Proporciona una pauta mediante la cual los tribunales estatales separados pueden basar sus decisiones, y los estados pueden hacer referencia a las decisiones logradas a través de otros casos judiciales estatales como base para su decisión. En otras palabras, si bien un tribunal estatal de Texas puede utilizar un fallo emitido por un tribunal de Wisconsin para tomar una decisión sobre un caso de Internet, no existe tal autoridad superior para regular países separados.
En tales casos, cada país suele tener en cuenta sus propias leyes al determinar la acción legal, antes de considerar las leyes del país en el que puede vivir el acusado. Si una nación determina que se cometió un delito en Internet, de acuerdo con sus leyes, y determina que sus tribunales tienen jurisdicción sobre el caso, ese país puede enjuiciar a las personas o empresas que operan el sitio web, aunque las personas involucradas puedan vivir en país diferente.
Un ejemplo algo conocido de jurisdicción internacional de Internet es el caso de Dow Jones & Company v. Gutnik. En él, una publicación de Internet de EE. UU. Publicó información potencialmente dañina sobre un ciudadano australiano. Luego, el Tribunal Superior de Australia determinó que, si la información se puede ver dentro de Australia, esa información y sus editores están sujetos a la jurisdicción legal de Australia.
Un tribunal australiano dictaminó que el derecho de una persona a estar protegido contra el discurso difamatorio supera los derechos de una publicación en Internet de publicar cualquier material que desee como una forma de libertad de expresión. Como tal, el tribunal también dictaminó que el sitio web tenía que eliminar el material de Internet. El Tribunal Superior citó el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos, un pacto que, entre otras cosas, protege a las personas de los ataques internacionales a su honor o reputación, como base para la defensa de los derechos individuales. Sin embargo, el material publicado en Internet por el sitio web estadounidense no viola ninguna ley estadounidense.
El ritmo del crecimiento global de Internet sigue creciendo a un ritmo más rápido que la ley vigente. Como él, y las capacidades técnicas, superan a los sistemas judiciales del mundo, los tribunales regionales e internacionales continúan enfrentando casos sin precedente legal. Hasta que existan leyes para abordar todos los posibles delitos en Internet, lo más probable es que la jurisdicción de Internet se determine en gran medida a través de la historia del caso.