Los derechos de autor son un tipo de protección otorgada por la ley para ciertos tipos de obras originales. Existen algunas restricciones y limitaciones sobre los tipos de obras que se pueden registrar para los derechos de autor legales y hay diferentes leyes vigentes en diferentes países. También existen convenciones internacionales sobre derechos de autor. La Convención de Berna para la Protección de Obras Literarias y Artísticas y la Convención Universal sobre Derecho de Autor (UCC) son las principales leyes internacionales de derecho de autor.
El Convenio de Berna para la Protección de las Obras Literarias y Artísticas se originó el 8 de septiembre de 1886 y se completó por primera vez el 4 de mayo de 1896. Desde entonces se ha revisado cinco veces y se modificó por última vez el 28 de septiembre de 1979. En 2010, había 164 partes a la convención. La Convención Universal sobre Derecho de Autor fue adoptada el 6 de septiembre de 1952 y revisada el 24 de julio de 1971. Hay 65 partes en la convención, algunas de las cuales también son partes en el Convenio de Berna. Ambas convenciones están escritas para permitir la variación individual entre las partes.
Las restricciones sobre los derechos de autor legales varían según el país. Por ejemplo, el Convenio de Berna establece que corresponde a países específicos determinar si las obras «no serán protegidas a menos que hayan sido fijadas en alguna forma material». En los Estados Unidos, de hecho, es el caso que los derechos de autor legales no se pueden obtener para una obra hasta que se ha establecido en una «forma tangible». En otras palabras, el haiku completamente desarrollado en la cabeza no tiene derechos de autor en los Estados Unidos. Recibe protección legal de derechos de autor en el momento en que, por ejemplo, se escribe en un trozo de papel.
También existen diferencias en cuanto al tiempo que dura el derecho de autor legal para una obra. Por ejemplo, en algunos países, el plazo legal de los derechos de autor se limita a la vida del autor más 50 años. En otros, es la vida del autor más 70 años. En los Estados Unidos, la ley de derechos de autor es complicada. En general, las obras publicadas antes de 1923 ahora se consideran de dominio público. Las obras que se publicaron entre 1923 y 1968 pueden tener o no derechos de autor legalmente, dependiendo de si se renovaron los derechos de autor y / o si la publicación original tenía un aviso de derechos de autor adecuado. Por lo tanto, para algunas obras, la vigencia de un derecho de autor legal depende de dónde se encuentre.