El significado de «consignador» ha cambiado a lo largo de los años. Originalmente un término utilizado en el envío y definido por la ley del almirantazgo, un consignador era la parte que originó un envío & emdash; es decir, entregado, generalmente a un barco, para su transporte a otro lugar. El destinatario de la mercancía en la ubicación remota era el destinatario. Hoy, estas partes serían un remitente y un destinatario, aunque los términos originales todavía se pueden encontrar en algunos contratos formales de transporte.
La necesidad de la distinción es clara. En una venta cara a cara, no hay un desfase apreciable entre las propiedades. Es decir, tan pronto como se efectúa el pago, el vendedor entrega la mercancía al comprador, quien luego toma posesión. Sin embargo, con una venta a larga distancia, especialmente en circunstancias preindustriales, la venta de bienes a larga distancia era un componente importante de la economía. Sin embargo, hubo un período de tiempo significativo entre el momento en que la mercancía dejó la posesión del vendedor y pasó a la posesión del comprador, tiempo durante el cual cualquier cosa podía suceder. El remitente entregaría las mercancías a un transportista, quien las transportaría a un lugar distante para su entrega al destinatario, quien normalmente pagaría al remitente por las mercancías, y el remitente entonces efectuaría el pago al remitente.
Cada envío de bienes, entonces, iba acompañado de un acuerdo legal que los identificaba a ellos y a las partes, la relación de las partes entre sí y con las mercancías, y los términos y condiciones de pago. Los consignadores generalmente conservaban el título de los bienes hasta que se entregaban a los destinatarios y organizaban la cobertura del seguro en caso de que los bienes no llegaran a su destino como se esperaba.
Aún existe un lapso de tiempo entre la entrega de las mercancías a un transportista y su entrega al destinatario, por lo que es necesario mantener la distinción entre las partes. Sin embargo, a diferencia de los días en que la comunicación transatlántica tomaba tanto tiempo como el transporte transatlántico, el pago al recibirlo puede efectuarse instantáneamente mediante el uso de cartas de crédito.
En la época contemporánea, especialmente en los Estados Unidos, un consignador es una persona que entrega mercancías & emdash; generalmente de segunda mano & emdash; a otra parte para vender, generalmente con un descuento significativo sobre su precio minorista original. Al consignador se le paga solo después de que se realiza la venta, a un porcentaje acordado del precio de venta o una cantidad fija. Por lo general, se permite que las mercancías permanezcan en exhibición sin costo durante tres a seis meses, después de lo cual el remitente debe retirarlas o transferir el título al vendedor. El entorno comercial en el que se realiza esto se suele denominar tienda de consignación, y el arreglo en sí se denomina comúnmente venta a consignación.