Los libros se agregan al canon literario de varias formas, y el método depende del ajuste del canon. Cada universidad tendrá una variedad de libros que considera esenciales para que los estudiantes lean. Otros cánones son creados por élites literarias y críticos o por editoriales. Para que un libro se agregue a dicha lista, debe ser propuesto y aceptado por las personas encargadas de compilar la lista.
Un canon literario es una lista autorizada de libros considerados de importancia nacional o mundial. También pueden ser listas de libros importantes para una institución específica. Estos libros van más allá de estar bien escritos para tener un impacto cultural. Formar parte de esa lista imbuye a un libro de estatus y respeto, y significa que el libro será estudiado en profundidad por los estudiantes y continuará siendo reimpreso.
La elección de qué libros constituyen un nuevo canon o añaden a uno establecido es subjetiva. El proceso depende totalmente de la opinión de una persona o de un grupo. Cuantas menos personas participen en la decisión, más subjetiva se vuelve. Estas listas suelen ser elegidas por una élite académica o literaria, sin tener en cuenta la opinión popular. Como tales listas son tan variadas y subjetivas, algunos argumentan que no hay cánones literarios en absoluto.
En ocasiones, ha habido intentos de producir un canon popular de literatura. En 2004, la British Broadcasting Corporation (BBC) produjo una serie de televisión llamada «The Big Read». Fue el resultado de un intento de descubrir a los mejores británicos mediante la producción de una lista de los mejores libros de todos los tiempos. El programa, sin embargo, impuso un límite al número de libros de cualquier individuo.
La lista finalmente se redujo a un top 100 y luego a un top 21. Algunos escritores, como Terry Pratchett, tuvieron demasiado éxito por su propio bien porque escribieron tantos libros populares que los votos de los fanáticos se dividieron entre ellos. El espectáculo fue ganado, para disgusto de la BBC, por «El señor de los anillos» de JRR Tolkien. El top 21 también incluyó libros de escritores como Philip Pullman, Douglas Adams y JK Rowling.
Los cánones literarios populistas son menos estables y duraderos que los producidos por universidades e instituciones literarias. En última instancia, un libro se agrega a una lista porque suficientes críticos y académicos lo consideran importante. Estas listas no están escritas en piedra y los clásicos más antiguos a menudo dan paso a los más nuevos.
Los libros que tienen una publicación prolongada y entran en el pensamiento de la sociedad en su conjunto, como “1984” y “Catch-22”, a menudo se encuentran en la mayoría de los cánones. También están protegidos y reimpresos por editoriales.