El haiku es una forma de poesía que se originó en el Japón medieval, donde es muy venerado. Su formato básico es relativamente simple y consiste en un poema sin rima de tres líneas de 17 sílabas, con cinco en la primera línea, siete en la segunda línea y cinco en la tercera línea. El haiku en japonés debe tener un total de 17, que corresponden aproximadamente a las sílabas en inglés, pero con algunas diferencias. Esto significa que un haiku de 17 en adelante no puede sumar 17 sílabas como se habla. Esta disposición de las sílabas en un haiku en inglés es realmente la única regla estricta y rápida, aunque los poetas del haiku suelen observar muchas otras reglas tradicionales.
Esta forma de arte japonesa generalmente trata sobre algún aspecto de la naturaleza, particularmente las estaciones, e intenta evocar un sentimiento o emoción particular en el lector. El autor a menudo intenta crear esta atmósfera y recordar una temporada en particular sin nombrarla. Los animales, las flores, los insectos, los elementos del paisaje y los fenómenos naturales son comunes en el haiku y, a menudo, se representan de forma antropomórfica o se les da alguna calidad o emoción humana. La mayoría de los haiku están escritos con palabras simples y estructura de frases.
Las tres líneas del haiku a menudo se dividen en dos partes, llamadas fragmento y frase. El fragmento se denomina así porque es un fragmento de una oración, mientras que la frase es un pensamiento más completo. El fragmento generalmente se coloca en la primera o tercera línea. Esta disposición y la pausa natural que se produce entre los dos cuando se lee o se habla el poema pueden dar a un haiku gran parte de su carácter. El haiku de tres fragmentos a menudo se critica como entrecortado, pero esto es simplemente una opinión, y un haiku así construido no es de ninguna manera técnicamente incorrecto.
En el haiku japonés, a menudo se usa una palabra especial, llamada kireji, para separar enfáticamente la frase y el fragmento. Esto produce una pausa entre las dos partes. En el haiku inglés, a veces se utilizan signos de puntuación como un guión o una coma, aunque esta práctica está cayendo en desgracia entre los poetas modernos del haiku.
Los poetas que son maestros del haiku pueden evocar sentimientos o imágenes poderosos con unas pocas palabras, a menudo confiando en palabras que evocan un recuerdo de un sentido particular, especialmente olores, imágenes y sonidos. El símil y la metáfora también se emplean a menudo en el haiku, de una manera sutil y moderada. Un haiku rara vez contendrá más de un símil o metáfora y, cuando se usa, los sujetos son generalmente comprensivos en lugar de muy diferentes. Esto significa que la comparación no requiere un esfuerzo de imaginación y que una cosa recuerda fácilmente a la otra.