La saturación de oxígeno normal se puede determinar mediante el uso de un dispositivo llamado oxímetro de pulso, que se desarrolló para medir el nivel de oxígeno en sangre de un paciente. La pequeña máquina se conecta al extremo de un dedo o del lóbulo de la oreja al que envía diferentes colores de luz y luego mide la cantidad de luz que se devuelve. Se puede sujetar un oxímetro de pulso a un dedo del pie cuando se realiza una medición para un paciente pediátrico. Luego determina el nivel de saturación de oxígeno en sangre y muestra la lectura en una pantalla pequeña. Si la lectura mostrada está entre 96 y 100%, se dice que el paciente es normal.
Una lectura por debajo del 96% de oxígeno indica una condición conocida como hipoxia o una insuficiencia en el suministro de sangre oxigenada que llega a los tejidos del cuerpo. Las lecturas por debajo del 86% indican una hipoxia significativa y las lecturas por debajo del 85% indican una hipoxia severa. Algunos oxímetros utilizan diferentes longitudes de onda de luz, lo que les permite medir el nivel de monóxido de carbono en la sangre además del nivel de oxígeno.
La determinación de la saturación de oxígeno normal puede ser parte de la evaluación de la efectividad de una intervención médica, pero los proveedores de atención médica no siempre pueden confiar en las lecturas de un oxímetro de pulso para medir con precisión la saturación de oxígeno en un paciente. Las situaciones en las que no se puede confiar en el dispositivo incluyen pacientes que sufren hipoperfusión, más comúnmente conocida como shock, y víctimas de hipotermia, o temperatura corporal baja por exposición al frío, porque no fluirá suficiente sangre a través de los capilares para obtener una lectura verdadera. adquirido. La intoxicación por monóxido de carbono también producirá lecturas más altas que la saturación de oxígeno real.
Las personas que fuman tienen intoxicación por monóxido de carbono, por lo que es posible que no se pueda determinar la saturación normal de oxígeno con un oxímetro de pulso al evaluarlas o tratarlas. El movimiento excesivo y la presencia de esmalte de uñas en una uña también pueden impedir lecturas precisas. El método más preciso para medir la saturación de oxígeno en un paciente, dicen muchos proveedores de atención médica, es evaluar los signos físicos de hipoxia: cianosis (un color azulado de los labios, lechos ungueales y yemas de los dedos) y piel fría y húmeda. Cuando se observan estos signos, es probable que los niveles de oxígeno sean bajos.