El carbón vegetal se fabrica típicamente comprimiendo y quemando lentamente compuestos que tienen una alta concentración natural de carbono, luego se enfría, empaqueta y forma el material que queda. En general, el resultado es un sólido negro ceniciento que se puede usar para una serie de cosas diferentes, aunque quizás sea más popular en la parrilla de alimentos. El producto final proporciona un calentamiento uniforme y prácticamente no produce humo. En general, también es bastante económico de fabricar, lo que significa que es relativamente asequible en la mayoría de los lugares. El material generalmente se crea a granel en hornos masivos y hornos de secado, luego se le da forma, moldea y empaqueta para la venta. Los fabricantes que fabrican briquetas con materiales “especiales” o que infunden aromas o aceites pueden cobrar más, pero el producto básico suele ser muy económico debido a lo sencillo que es producirlo.
Secado y Calor
El carbón vegetal pasa literalmente por un proceso de prueba por fuego, lo que lo convierte, a su vez, en una sustancia que se puede quemar para proporcionar un calor constante, confiable y duradero. La carbonización es el primer paso de este proceso, y suele ser el que lleva más tiempo. Los fabricantes comienzan con materiales ricos en carbono que pueden quemarse hasta convertirse en cenizas. Casi todo lo que tiene vida en la tierra puede considerarse «basado en carbono», pero las sustancias pueden variar drásticamente en lo que respecta a sus niveles de concentración. Las mejores opciones para este proceso suelen ser la madera, pero también pueden incluir huesos de frutas, cáscaras de nueces u otros productos vegetales. Los fabricantes de especialidades a menudo usan ciertos tipos de madera, como nogal o maderas duras de combustión lenta, pero en general cualquier tipo de madera sólida funcionará.
Lo primero que debe suceder es que estos materiales deben secarse. Esto suele ocurrir en humidores dedicados u otras cámaras cerradas donde la humedad relativa se puede manipular casi a cero. Luego, se mueven a hornos donde se someten a un calor extremo de alrededor de 840 ° a 950 ° F (450 ° a 510 ° C). Esto se logra colocando los materiales en un horno o en un horno de alimentación continua llamado «retorta».
Importancia de la quema uniforme
Aunque el período de combustión aquí es lento, los fabricantes a menudo también necesitan ayudar a que sea uniforme. A menos que el material se agite o gire de alguna manera, corre el riesgo de carbonizarse en un lado antes de que se queme realmente en el otro. Esto puede generar mucho desperdicio y también puede hacer que el producto final sea menos predecible y consistente en términos de cómo se quema. Para evitar estas consecuencias, el carbón quemado generalmente se alimenta a través de un horno con múltiples hogares. Los brazos mecánicos también pueden agitar las cosas periódicamente para asegurar una combustión uniforme.
Período de enfriamiento
También es importante que el producto terminado se enfríe antes de darle forma o empaque. Los hornos suelen estar tan calientes que dejar que el carbón se enfríe por sí solo puede llevar días. La mayoría de los fabricantes comienzan rociando todo con agua fría una vez que está listo en el horno. Por lo general, se dejan secar en habitaciones o cámaras con temperatura controlada y humedad regulada.
Modelado y empaquetado
Si bien el producto enfriado y ennegrecido al final de este proceso es técnicamente carbón vegetal, generalmente no es reconocible por los consumidores hasta que se le ha dado forma. La mayoría de los productores dan forma a sus productos en forma de briquetas, que a menudo se asemejan a una almohada cuadrada o pequeña inflada. Para hacer estos, el carbón se suele mezclar con pequeñas cantidades de aglutinante, típicamente trigo o algún otro almidón. Luego, la mezcla se deja caer en una prensa o molde que la corta en briquetas estándar, que luego pasan por un secador para sellar y fijar su forma. A veces, el carbón también se presiona en formas más largas como troncos, lo que es más común para su uso en barbacoas o parrillas de grado industrial.
Una vez que el material se forma y se enfría, las briquetas se embolsan y se envían a los estantes de las tiendas, plantas industriales y otros destinos. Las bolsas suelen estar hechas de papel reforzado para ayudar a que el producto evite la humedad y se mantenga ventilado. En condiciones ideales, durará casi indefinidamente y realmente no caduca ni pierde su eficacia.