Los portaaviones son las piezas centrales de las marinas más poderosas del mundo. Están poseídos por nueve naciones: Estados Unidos, Reino Unido, Francia, India, Rusia, España, Brasil, Italia y Tailandia. China posee uno, aunque está inactivo. Estados Unidos posee 12. Estas naves han jugado un papel decisivo en las batallas navales desde la Segunda Guerra Mundial, y aún sirven como el medio más eficiente para transportar rápidamente miles de tropas y docenas de aviones de combate a cualquier punto de acceso en el mundo.
Los portaaviones modernos cuestan alrededor de $ 4.5 mil millones cada uno. Uno de los tipos más populares es el portador de clase Nimitz de los Estados Unidos, impulsado por dos reactores nucleares fuertemente protegidos. Los costos anuales de mantenimiento son de aproximadamente $ 250 millones.
Casi todos los portaaviones estadounidenses que aún están en servicio hoy en día se han construido en el astillero naval Northrop Grumman Newport News en Newport News, Virginia. Su construcción requiere aproximadamente 2,000 proveedores que representan a más de 100,000 trabajadores. Los proveedores de primer nivel se pueden encontrar en 48 de los 50 estados, según Aircraft Carrier Industrial Base Coalition, una organización formada en 2005 para presionar por la financiación continua de la construcción de portaaviones.
Como la mayoría de los barcos, los portaaviones se fabrican en diques secos que luego se inundan, permitiendo que el barco terminado flote. Están construidos a partir de componentes modulares llamados superelevadores: objetos de varias habitaciones y varias plataformas que pesan entre 70 y 800 toneladas. Un portaaviones típicamente se construirá con 200 superelevadores. Los súper elevadores se bajan en su lugar con una grúa puente gigantesca y luego se sueldan. La pieza final del transportista es la isla, que incluye el puente y la plataforma de observación, que pesa alrededor de 570 toneladas.
El desarrollo de reactores nucleares y otras tecnologías navales mejoradas permitieron la construcción de superportadores a partir de los años 50, un término poco utilizado para referirse a cualquier buque de guerra con un desplazamiento de más de 75,000 toneladas. El portaaviones clase Nimitz tiene un desplazamiento de alrededor de 100,000 toneladas, incluidas 60,000 toneladas de acero estructural. Esta clase puede durar años sin reabastecerse de combustible, sin energía nuclear eficiente. La altura desde la quilla hasta el mástil es de 244 pies (~ 74 m), la altura de un edificio de 24 pisos. La longitud de la plataforma es de 1.092 pies (333 metros), con un ancho de 252 pies (77 metros).