Las zapatas de freno son una parte integral del sistema de frenos de un vehículo de motor. Cuando un conductor pisa el freno, la zapata del freno es la parte mecánica que él o ella está controlando para detener el automóvil. El respaldo de una zapata de freno es una parte metálica, pero el área que realmente entra en contacto con el freno está acolchada para proporcionar fricción para detener el automóvil sin dañar el freno. Las zapatas de freno se encuentran dentro de los frenos de tambor; Los frenos de disco tienen pinzas, que cumplen la misma función de una manera ligeramente diferente.
Los frenos de tambor funcionan con presión hidráulica. Cuando un conductor pisa el freno, el líquido de frenos bajo presión viaja a los frenos de las ruedas individuales, y pequeños pistones hidráulicos empujan las zapatas hacia el interior de la superficie giratoria de la rueda. La fricción de los zapatos ralentiza la rueda y finalmente la detiene. Cuando se suelta el freno, los resortes vuelven a colocar la zapata de freno en una posición de descanso, lejos de la rueda. Los frenos de disco funcionan de la misma manera, excepto que en lugar de aplicar presión desde el interior del tambor, las pinzas sujetan un disco que detiene la rueda.
Con el tiempo, la superficie del zapato comenzará a desgastarse. Si se deja desgastar por completo, el respaldo de metal de la zapata de freno entrará en contacto con el tambor, lo que podría causar daños graves además de un sonido desagradable. Por esta razón, la mayoría de los frenos de tambor tienen un orificio de inspección para que los conductores puedan revisar sus zapatas de freno sin desmontar la rueda. Cuando los zapatos comienzan a desgastarse, deben reemplazarse para un frenado efectivo. El revestimiento acolchado solía estar hecho de asbesto, pero en la mayoría de los automóviles modernos se utilizan materiales más ecológicos.
En general, la mayoría de los automóviles tienen frenos de tambor en las ruedas traseras y frenos de disco en las ruedas delanteras. Los frenos de tambor también albergan el mecanismo del freno de emergencia, por lo que es importante asegurarse de que estén en buen estado de funcionamiento. Asegúrese de revisar todos los frenos con regularidad y reemplace las pastillas y los zapatos cuando sea necesario para ahorrar costosas facturas de repintado o reemplazo de los discos y tambores que detienen su automóvil. Es posible reemplazar las zapatas de freno usted mismo, si tiene experiencia mecánica. Sin embargo, el mantenimiento de los frenos de tambor es más difícil que trabajar en frenos de disco, y es posible que desee recurrir a los servicios de un mecánico profesional acreditado para reemplazar sus zapatas de freno.