La comodidad de las zapatillas y los zapatos deportivos es apreciada en todo el mundo. Por esta razón, cientos de pares de zapatillas se usan constantemente hasta la banda de rodadura. Sin mencionar que, debido a su popularidad en todo el mundo, las zapatillas de deporte a menudo se usan como calzado de moda, y pueden descartarse y reemplazarse cuando cambia la moda. Dado que las zapatillas de deporte están hechas, en su mayor parte, de caucho y otros materiales sintéticos, el descarte de estos zapatos puede crear un gran volumen de desechos no biodegradables.
Aunque muchos pares de zapatillas finalmente terminarán en vertederos, es posible reutilizar o reciclar estos zapatos. Hay una serie de programas que ofrecen ayuda o reciclan zapatos deportivos, tenis y otros tipos de zapatillas. En general, la suela de goma de una zapatilla es la parte más obviamente reciclable del zapato. Sin embargo, las partes superiores de cuero y sintéticas también se pueden reciclar.
Hay ciertas partes de una zapatilla que no se pueden reciclar y, por lo general, deben retirarse antes de que pueda comenzar el proceso de reciclaje. Los ojales de metal que se utilizan para reforzar los agujeros para los cordones de los zapatos, por ejemplo, deben retirarse antes de reciclarlos. Las calas y las púas también se deben quitar de los zapatos, junto con cualquier otra parte metálica. Algunas zapatillas de deporte u otro tipo de calzado deportivo contienen luces o tiras de material reflectante que también se deben quitar antes de reciclar. Además, los zapatos deben estar secos y limpios para no contaminar el material durante el proceso de reciclaje.
El proceso más común por el cual las zapatillas de deporte se reciclan es al molerlas para hacer un nuevo material. Esto puede significar moler todo el material reciclable, incluido el caucho, el cuero y otros materiales sintéticos para hacer una espuma flexible o una sustancia similar al caucho. Por otro lado, las partes de goma del zapato se pueden moler por separado para hacer una nueva goma. En el camino, es probable que el material molido se filtre para eliminar las impurezas, lo que da como resultado un producto de más alta calidad.
El producto final de las zapatillas de deporte recicladas es un material sintético que, dependiendo de su maleabilidad, se puede usar como superficie en campos deportivos sintéticos, canchas de tenis, pistas de atletismo y otras superficies deportivas o de gimnasia. Este parece un final apropiado para un zapato que probablemente se haya desgastado en tal superficie. Otro uso para el material hecho de zapatillas recicladas es la superficie protectora utilizada para cubrir el pavimento y otras superficies duras en parques infantiles. El material semiblando de goma ayuda a prevenir lesiones que de otro modo podrían producirse cuando un niño se topa con una barra de metal de un gimnasio de la jungla o cae al suelo.
Quienes estén interesados en reciclar sus zapatillas pueden encontrar fácilmente información en Internet. Los grupos locales de obras públicas que organizan eventos de reciclaje de zapatillas pueden ubicarse cerca de la casa de uno, y a menudo trabajan en asociación con empresas más grandes que tienen los medios para programas de reciclaje a gran escala. Los zapatos que todavía se pueden usar se pueden donar a organizaciones benéficas. A menudo, las zapatillas de deporte pueden ser reparadas y reutilizadas, ya sea por el propietario original o por otra persona. En cualquier caso, hay varias maneras de deshacerse de las zapatillas usadas además de simplemente tirarlas.