Los neutrófilos son un tipo de leucocitos o glóbulos blancos. Desempeñan un papel importante en el sistema inmune del cuerpo. Son una de las primeras células sanguíneas que se envían al sitio de la infección y son en gran parte responsables del color blanquecino del pus, ya que constituyen la mayor parte. El sistema inmunitario los usa como parte del ataque de primera línea para combatir cualquier infección o cuerpo extraño que ingrese al cuerpo.
Se pueden dividir en dos clases diferentes por su etapa de desarrollo: neutrófilos segmentados, o segs, y neutrófilos con bandas o bandas. Las piernas son completamente maduras y las bandas son casi maduras. Contienen un núcleo, que se divide en múltiples lóbulos y se puede distinguir de otras células sanguíneas en el laboratorio mediante tinción. Los neutrófilos también se llaman granulocitos neutrófilos debido a su apariencia granular.
Junto con los neutrófilos, otros tipos de glóbulos blancos llamados basófilos y eosinófilos forman los neutrófilos polimorfonucleares (PMN). Este término descriptivo proviene del núcleo lobulado. Se producen en la médula ósea y viajan en el torrente sanguíneo.
El sistema inmune es complicado e involucra múltiples mecanismos y sistemas en cascada. Los glóbulos blancos juegan un papel importante en la reacción inicial del cuerpo a un patógeno o cuerpo extraño. Los neutrófilos viajan a través del torrente sanguíneo constantemente, pero cuando ocurre una infección o inflamación, son dirigidos hacia el sitio por las citocinas, que se liberan en el sitio de la infección o lesión.
Los neutrófilos son fagocíticos, lo que significa que pueden ingerir patógenos. Cuando esto ocurre, forman un fagosoma en el que se liberan especies reactivas de oxígeno como el superóxido y las enzimas hidrolíticas. Esto, a su vez, debería matar a las bacterias ofensivas.
Los médicos utilizan la medición de laboratorio de los glóbulos blancos para diagnosticar la infección y medir el funcionamiento del sistema inmunitario. La medida se expresa como recuento absoluto de neutrófilos. Un aumento significativo en las células blancas, especialmente los neutrófilos, puede indicar una infección en el cuerpo.
En el otro extremo del espectro, un nivel bajo, denominado neutropenia, puede indicar un sistema inmunitario debilitado. Las causas comunes de neutropenia incluyen trastornos genéticos, anemia aplásica y algunos tipos de cáncer, como la leucemia. La neutropenia también puede ocurrir como un efecto secundario de la quimioterapia contra el cáncer y otras drogas, dejando al paciente susceptible a la infección. Por esta razón, los pacientes sometidos a terapia contra el cáncer deben controlar su recuento de glóbulos blancos de forma rutinaria.