Las verrugas son el nombre común de los bultos redondos y carnosos que se pueden formar en cualquier parte de la piel, debido a algunos tipos de infecciones bacterianas. Durante siglos, el carúnculo fue la forma más establecida de referirse a estos crecimientos, derivados de la carúncula latina, que significa «pedacito de carne». Los franceses todavía llaman a la verruga carúnculo. El término se usa en el inglés moderno para señalar tres partes de la existencia anatómica humana: las esquinas rojas de los ojos, la parte inferior de la lengua y como un tipo de verruga que se puede formar en la abertura de la uretra.
En la medicina moderna, cuando se forma un tipo de verruga cerca de la abertura de la uretra, en un tono rojizo, los médicos se refieren a ella como un carúnculo uretral. Esta condición es más frecuente en mujeres después de la menopausia, y puede o no ser dolorosa. Estos crecimientos a menudo se eliminan en un procedimiento quirúrgico, con cremas infundidas con estrógenos o sales de baño especiales aplicadas para disminuir cualquier hinchazón.
La palabra carúnculo puede usarse para referirse a un puñado de manifestaciones biológicas. En el reino vegetal, un carúnculo es un crecimiento anudado que puede aparecer en algunos tipos de semillas. También es un órgano sensorial importante en la sección posterior de algunos gusanos o en la sección de acacia de los picos de algunas aves.
Esta definición inicial generó una variedad de resultados a través de la historia. Uno de los principales usuarios del término carúnculo en 2011 son los botánicos, que etiquetan las verrugas en algunas semillas de esta manera. Estos crecimientos con punta de cuerno son comunes a algunos tipos de semillas de plantas de los géneros Euphorbia y Jatropha. En todos los demás tipos de plantas, estas verrugas se conocen como elaiosomas. Repletos de nutrientes, estos elaiosomas o carúnculos atraen a las hormigas, que transportan las semillas a sus larvas para comer. Esto simbióticamente ayuda a distribuir las semillas a otras áreas subterráneas fértiles.
Los biólogos también han etiquetado algunas partes animales del carúnculo, tal vez por dónde o cómo aparecen en la naturaleza. La sección posterior de los gusanos de la familia Annelid, llamada el carúnculo, tiene algunas funciones sensoriales, pero no tan elevadas como las secciones de la cabeza o el prostomio. El término también se puede usar para describir el zarzo rojo y carnoso que se forma alrededor de las cabezas de las aves como faisanes, gallos y pavos.
La palabra caruncle no solo se usa como sustantivo. Cuando se forma un carúnculo, según el diccionario del Libro Mundial, se puede decir que está «carunculando». La semilla, la piel o el zarzo también pueden ser «carunculados» o «carunculares». A partir de 2011, caruncle no se ha convertido en un término de argot para repugnante.