La sintaxis en lingüística puede referirse al estudio de las reglas estructurales del lenguaje o al propio cuerpo de reglas. Es parte de la rama de la lingüística que se ocupa de la forma y estructura de los lenguajes naturales, como el orden de las palabras en el inglés hablado o la secuenciación de los gestos físicos en el lenguaje de señas estadounidense. La rama de la lingüística que incluye la sintaxis también incluye la morfología, que es el estudio de la formación de palabras, y la fonología, que es el estudio del sistema de sonidos de una lengua.
La lingüística es la disciplina científica dedicada al estudio de los lenguajes humanos y comprende tres subcampos principales. El primero se centra en las formas de los lenguajes e incluye sintaxis, morfología y fonología. El segundo trata del significado en los lenguajes e incluye los estudios de semántica y pragmática. En la tercera rama de la lingüística, los investigadores se ocupan de las lenguas en diferentes contextos, incluida la historia, la evolución humana y la neurociencia.
La palabra «sintaxis» se deriva de la sintaxis griega, que significa «disposición». La sintaxis en lingüística se ocupa de las formas en que los elementos de una oración o frase pueden organizarse y reorganizarse para expresar diferentes significados. Por ejemplo, en inglés hablado y escrito, las oraciones a menudo se construyen siguiendo un sujeto con un verbo y el objeto directo. Las posiciones de las palabras transmiten la relación sujeto-objeto. Por ejemplo, una oración como «El perro mordió al gato» transmite un significado diferente de «El gato mordió al perro», aunque contengan exactamente las mismas palabras.
Los investigadores y estudiantes de sintaxis en lingüística analizan idiomas dividiendo oraciones y frases en unidades conocidas como «átomos sintácticos». Un átomo sintáctico puede ser una sola palabra o puede ser una frase que comunica un significado. En el ejemplo anterior, la palabra «el» no es un átomo sintáctico, pero «el gato» sí lo es. En la frase “El perro mordió al pequeño gato negro que vive en el granero del vecino”, toda la frase “el pequeño gato negro que vive en el granero del vecino” es un solo átomo sintáctico.
En algunos idiomas, la estructura de la oración no se usa para transmitir las relaciones entre las palabras. Más bien, las formas de las palabras en sí mismas cambian para comunicar esas relaciones, y el orden de las palabras dentro de la oración es irrelevante. Por esta razón, la sintaxis en lingüística está estrechamente relacionada con la morfología: el estudio de cómo se forman las palabras y cómo esas formaciones cambian dentro de la estructura de una lengua. Lo que se comunica sintácticamente en inglés puede comunicarse morfológicamente en otro idioma.
La sintaxis permite a los hablantes comunicar pensamientos complicados organizando unidades pequeñas y simples de manera significativa. En inglés, por ejemplo, una oración puede ser tan simple como una interjección de una palabra, o puede ser una composición larga con varias cláusulas encadenadas. El lenguaje humano es ilimitado, porque incluso dentro de las reglas de la sintaxis, los humanos pueden generar nuevas oraciones o frases para expresar nuevas ideas o experiencias.