Un sentido especial es un sentido que tiene un órgano específico dedicado al propósito de recibir la información sensorial que conduce a la percepción. La visión, por ejemplo, es un sentido especial porque los ojos se dedican específicamente a recibir la entrada de luz que se convierte en información visual comprensible en el cerebro. El tacto, el sentido general primario, no tiene un órgano sensorial dedicado, sino que interpreta una variedad de señales sensoriales a través de receptores dentro y fuera del cuerpo. Una de las principales distinciones entre los sentidos generales y especiales es el mecanismo a través del cual los datos sensoriales se comunican al sistema nervioso central.
Cada sentido especial tiene una vía dedicada del sistema nervioso que comunica la información sensorial relevante al sistema nervioso central. Los aferentes somáticos especiales (SSA) son aquellos nervios que se dedican a los sentidos especializados de visión, audición y equilibrio. Específicamente, el nervio óptico es responsable del sentido de visión especializado, mientras que el nervio vestibulococlear es responsable de la audición y el equilibrio. Los aferentes viscerales especiales (SVA) son responsables de transportar datos sensoriales sobre el gusto y el olfato. Los nervios aferentes especiales relacionados específicamente con el gusto y el olfato son los nervios olfativo, facial, glosofaríngeo y vago.
El sentido general del tacto, que incluye la percepción de presión, vibración, dolor, calor y ubicación relativa de las diversas partes del cuerpo, se rige por el sistema somatosensorial. A diferencia de la vía nerviosa específica que manejaría un sentido especializado, estas diversas formas de contacto son procesadas por un vasto sistema de receptores y vías nerviosas en todo el cuerpo. Estos receptores son altamente prevalentes dentro de la piel y también se encuentran dentro de los músculos, articulaciones, huesos, diversos órganos internos y muchos otros lugares. El sentido del tacto es percibido y procesado por una amplia variedad de órganos y vías nerviosas y no está ligado a un solo órgano sensorial, marcándolo como un sentido general más que especial.
Los órganos sensoriales especiales tienden a formarse durante las primeras etapas del desarrollo embrionario, pero el desarrollo completo de algunos de estos órganos sensoriales lleva años. Los ojos humanos, por ejemplo, continúan creciendo y desarrollándose aproximadamente durante los primeros ocho años de la vida de un niño. Además, los recién nacidos tienden a ser capaces de responder solo de manera reflexiva a los sonidos, aunque la capacidad para una comprensión del sonido más compleja se desarrolla rápidamente. El sentido del gusto especializado, por otro lado, es más agudo al nacer, pero tiende a disminuir más adelante en la vida. Esto también es cierto para el olor.