En asuntos legales, la carga de la prueba se refiere al deber de una parte que hace las acusaciones de fundamentarlas con pruebas que sean admisibles en los tribunales. En una demanda civil, el demandante tiene esta responsabilidad. Cuando una persona ha sido acusada de un delito en los Estados Unidos, Canadá, el Reino Unido y varios otros países del mundo, la carga recae en la fiscalía, que debe probar los cargos antes de poder obtener una condena.
Los estándares de prueba pueden ser diferentes según el tipo de disputa legal en cuestión. En un juicio penal, la fiscalía debe probar su caso más allá de toda duda razonable. La persona acusada de un delito se presume inocente hasta que se demuestre su culpabilidad.
Cuando un juez da instrucciones a un jurado antes de que se retire para deliberar, explicará la carga de la prueba y cómo se aplica al procedimiento. La acusación no está obligada a convencer al jurado de la culpabilidad del acusado más allá de toda duda. En cambio, el jurado debe poder decirse a sí mismo con certeza moral que el individuo es culpable de haber cometido el delito. Si los miembros del jurado no pueden hacerlo, la acusación no ha cumplido con la carga de la prueba y el jurado debe declarar a la persona no culpable.
En un juicio civil, la carga de la prueba recae en el demandante. Él o ella debe poder respaldar las acusaciones de pérdida o lesión para cobrar daños y perjuicios al acusado. El estándar que se aplica habitualmente en estas situaciones es el de preponderancia de la evidencia. Este término también se puede llamar equilibrio de probabilidades.
La preponderancia de la evidencia significa que un juez o jurado debe estar convencido de que las acciones del acusado o la falta de ellas causaron que el demandante resultara lesionado o agraviado de alguna manera. Técnicamente hablando, si solo hay un 50 por ciento de posibilidades de que esto sea cierto, el acusado puede ser considerado legalmente responsable. Ser responsable en una acción civil significa que se le ordenará al demandado que pague dinero para compensar al demandante por su pérdida.
Otra forma en que la carga de la prueba entra en juego en un juicio civil es el principio de evidencia clara y convincente. Este es un estándar más alto que la preponderancia de la evidencia. En esta situación, el abogado del demandante debe utilizar un estándar más alto para convencer al juez de que las acusaciones que forman la base de la acción son verdaderas.