Los dermatólogos no conocen la causa precisa de la dermatitis seborreica, pero muchos de ellos señalan varios factores que contribuyen a esta afección de la piel. El estrés emocional, la sequedad cutánea estacional y la presencia de ciertos hongos en las secreciones de aceite de la piel se enumeran con frecuencia como posibles causas de dermatitis seborreica. Algunos pacientes con estos síntomas pueden ser más susceptibles a brotes de dermatitis que otros. Las personas con dermatitis seborreica a menudo reciben un diagnóstico definitivo solo después de que los médicos han descartado la posibilidad de otras infecciones de la piel que presentan síntomas similares. Los médicos que tratan a personas con afecciones crónicas, como la enfermedad de Parkinson, a veces informan que estos pacientes pueden tener casos más altos de dermatitis seborreica.
Los síntomas comunes de la dermatitis seborreica incluyen parches enrojecidos, sensibles y con picazón en la superficie de la piel. A pesar de la picazón, estos parches cutáneos también pueden tener a veces una textura aceitosa, particularmente en áreas del cuerpo que normalmente no están expuestas al aire libre. El cuero cabelludo, las axilas, las áreas de la articulación de la cadera y la ingle son especialmente propensos a los brotes de dermatitis seborreica. Si bien el aire seco y frío del invierno en sí no se considera una causa definitiva de dermatitis seborreica, puede empeorar los brotes de erupción en algunas personas. Las personas que experimentan brotes junto con niveles elevados de estrés a menudo pueden controlar su dermatitis seborreica con técnicas regulares para reducir la ansiedad.
Algunos dermatólogos señalan la presencia de un hongo llamado malassezia como posible causa de dermatitis seborreica. Cuando esta levadura se mezcla con las bacterias normales en las secreciones de sebo de la piel, potencialmente puede provocar dermatitis seborreica en personas que tienen sensibilidades existentes a la levadura malassezia. Aunque este hongo puede ser una causa de dermatitis seborreica, los investigadores médicos generalmente señalan que en las pruebas clínicas, no se transmite de persona a persona como lo hacen otros tipos de infecciones fúngicas. Algunos investigadores también sugieren que ciertas fluctuaciones hormonales pueden ser una causa adicional de dermatitis seborreica.
Los métodos para tratar la dermatitis seborreica a menudo incluyen la aplicación de medicamentos antimicóticos tópicos que pueden disminuir el número y la gravedad de las erupciones. A las víctimas con parches de dermatitis en el cuero cabelludo generalmente se les recetan champús y acondicionadores que contienen medicamentos, como ciclopirox o ketoconazol. Algunos pacientes pueden ser alérgicos a estas sustancias, por lo que la mayoría de los dermatólogos solo prescribirán estos tratamientos a los pacientes que hayan resultado negativos para estas sensibilidades cutáneas. Estos médicos también suelen recetar medicamentos orales, como terbinafina, para algunos casos graves de dermatitis seborreica.