Durante mucho tiempo, se pensó que las personas que padecían reflujo ácido y dolencias relacionadas como la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) deberían evitar el café porque podría empeorar los síntomas del reflujo al hacer que el estómago aumente la producción de ácido clorhídrico. Los estudios científicos han demostrado que algunos cafés pueden causar reflujo ácido, pero no todos. Resulta que, por mucho que parezca contrario a la intuición, los cafés tostados oscuros pueden no producir reflujo ácido que causa ácidos estomacales, mientras que los cafés más suaves sí lo hacen. Comprender qué tienen los granos tostados oscuros que inhiben la producción de ácido puede resultar una clave fundamental para eliminar algún día cualquier conexión negativa entre el café y el reflujo ácido.
Los tostados más oscuros contienen naturalmente una sustancia química, llamada N-metilpiridinio (NMP), que impide que el estómago produzca ácidos dolorosos. Sin embargo, este químico no se encuentra en tostados más suaves. Este hallazgo, presentado en 2010 en la 239ª Reunión Nacional de la Sociedad Química Estadounidense, podría ayudar a explicar por qué un estudio anterior realizado por la Universidad de Stanford no encontró relación entre el café y el reflujo ácido. El estudio de Stanford en 2006 no habría encontrado evidencia concluyente de que el café y el reflujo ácido estén relacionados, porque no todos los cafés producen ácidos estomacales. El estudio de Stanford concluyó que mantenerse alejado del café no disminuiría los síntomas del reflujo ácido, y que solo hacer dieta y elevar la cabeza mientras duerme podría aliviar los síntomas.
Por extraño que parezca, hay muchas posibilidades de que muchas personas que sufren de reflujo ácido hayan recurrido a cafés más suaves en un intento de calmar la acidez estomacal. Sin embargo, en lugar de aliviar el reflujo ácido, esa intuición puede haber empeorado los síntomas. Beber café de goteo más oscuro o bebidas espresso que contienen NMP puede ser la respuesta para evitar la acidez estomacal inducida por el café sin tener que renunciar al café.
Al experimentar con tostados suaves que contienen NMP, los investigadores buscan cambiar la relación entre el café suave y el reflujo ácido. Si se pueden preparar tostados suaves que contengan NMP, es posible que los futuros amantes del café que se avergüencen ante la idea de un tueste oscuro no tengan que cambiar sus gustos. Por ahora, sin embargo, parece que el café y el reflujo ácido se pueden evitar simplemente con los granos más oscuros.
Aunque algunos cafés pueden causar reflujo ácido, los ácidos estomacales dolorosos son causados con mayor frecuencia por comer en exceso y por malos hábitos de sueño. Alejarse de ciertos alimentos que pueden causar ácido estomacal; comer menos y no justo antes de dormir; y elevar la cabeza durante el sueño son métodos probados para disminuir el reflujo ácido crónico. Siempre se recomienda consultar a un médico para obtener consejos médicos específicos sobre cómo tratar un caso de reflujo ácido.