El llamado «colesterol malo» es un lípido presente de forma natural en el organismo que realiza una serie de funciones importantes. Se la conoce oficialmente como lipoproteína de baja densidad (LDL) y, junto con la lipoproteína de alta densidad (HDL) y los triglicéridos, se combina para crear colesterol en sangre. Los niveles de colesterol en sangre se pueden determinar con un análisis de sangre, en el que se determina el valor total para proporcionar información sobre la salud general del paciente. Un nivel alto de colesterol generalmente se percibe como algo malo, porque el LDL puede causar serios problemas de salud.
El cuerpo produce colesterol en el hígado, a través de la conversación de grasas saturadas y ácidos grasos. También es posible elevar los niveles de colesterol ingiriendo una gran cantidad de colesterol en la dieta, el colesterol que se encuentra en los productos animales. El cuerpo necesita estos lípidos para realizar diversas funciones, incluida la creación de nuevas células, lo que lo convierte en una parte importante del complejo sistema que mantiene al cuerpo humano en buen estado de funcionamiento.
El LDL se conoce como colesterol malo porque tiende a acumularse en las paredes de las arterias, creando una placa gruesa al unirse con otras sustancias que flotan en la sangre. Con el tiempo, la placa puede endurecerse y hacer que la arteria se estreche, lo que lleva a una afección conocida como aterosclerosis. Las arterias estrechas son menos capaces de transportar sangre y la aterosclerosis puede provocar ataques cardíacos y otros problemas cardiovasculares.
Por el contrario, el HDL o colesterol bueno parece reducir el riesgo de ataques cardíacos porque transporta el exceso de colesterol de regreso al hígado para que éste pueda descomponerlo y eliminarlo. Es por ello que se anima a las personas a consumir grasas insaturadas y otros alimentos que elevan los niveles de colesterol bueno, teniendo cuidado de evitar o reducir la ingesta de alimentos que aumentan el colesterol malo.
Varias cosas parecen contribuir a los niveles de colesterol malo en la sangre. La dieta es el factor más importante, ya que los niveles de producción del cuerpo están limitados por la cantidad de materias primas a las que puede acceder. El papel que juega el colesterol en la dieta parece no estar claro, y algunos estudios sugieren que los alimentos con alto contenido de colesterol elevarán los niveles de colesterol malo, mientras que otros contradicen esta afirmación. La genética también puede estar involucrada, al igual que los niveles de ejercicio. El cuerpo convertirá las grasas consumidas en energía si se le pide que lo haga, mientras que alguien que lleve una vida sedentaria no quemará estas grasas para obtener energía, lo que les permitirá llegar al hígado para su conversión en colesterol LDL.