La conexión básica entre el trastorno obsesivo compulsivo (TOC) y la ansiedad es que ambos se clasifican como trastornos de ansiedad. En la mayoría de las personas, las sensaciones incómodas como nerviosismo, tensión o pavor pasan después de un cierto período de tiempo. Para las personas con trastornos de ansiedad, estos sentimientos se vuelven persistentes y pueden dificultar las situaciones sociales o las tareas cotidianas. En las personas que sufren de TOC, los pensamientos en los que la mayoría de las personas no se demorarían, como el miedo a los gérmenes, se vuelven habituales y debilitantes. El TOC y la ansiedad son similares en el sentido de que los pensamientos que crean ansiedad se vuelven persistentes y causan preocupación excesiva o comportamiento compulsivo.
El trastorno de ansiedad es un término general que incluye el trastorno de pánico, en el que se producen ataques de pánico, y las fobias. «Ansiedad» generalmente se refiere a un trastorno de ansiedad generalizada. Las personas que padecen un trastorno de ansiedad generalizada pueden preocuparse excesivamente por la salud de su corazón, su respiración o la seguridad de sus hijos, por ejemplo. La concentración puede volverse difícil, los músculos se tensan y pueden ocurrir dificultades para dormir, entre otras cosas.
TOC se refiere a pensamientos obsesivos y acciones compulsivas. Algunos ejemplos de pensamientos obsesivos incluyen comprobar y volver a comprobar si la estufa está apagada, si la puerta está cerrada con llave o si las manos están lo suficientemente limpias. Las víctimas desarrollan comportamientos compulsivos como lavarse las manos en exceso y rituales como revisar las cerraduras de las puertas una y otra vez.
Debido a que el TOC y la ansiedad ocurren en el espectro o escala del trastorno de ansiedad, han surgido diferentes ideas para explicarlos al mismo tiempo. Los primeros psicoanalistas buscaron la fuente del TOC y la ansiedad en las experiencias de la infancia. Hoy en día, los psicólogos tienden a explicar el TOC y la ansiedad mediante uno de dos puntos de vista, o una combinación. Esas opiniones son que el TOC y la ansiedad surgen de un origen biológico, generalmente en el cerebro, o de un mecanismo de aprendizaje que refuerza los pensamientos que causan ansiedad.
Quienes apoyan el método de aprendizaje suponen que una mayor atención a los pensamientos ansiosos también aumenta la atención que las personas prestan a los eventos que provocan ansiedad. Por ejemplo, alguien que piensa en todas las cosas malas que podrían suceder en una situación social antes de que suceda, y luego reflexiona sobre el evento después de que termine, podría tener más probabilidades de desarrollar ansiedad social. De manera similar, pensar repetidamente en las enfermedades que pueden causar los gérmenes y luego lavarse las manos para aliviar el estrés probablemente refuerce tanto los pensamientos como el comportamiento. Otros buscan el papel que juegan ciertas partes del cerebro y las sustancias químicas del cerebro en el TOC y la ansiedad.
El tratamiento del TOC y la ansiedad es algo similar. Se pueden recetar medicamentos; algunos antidepresivos pueden ayudar a las personas que padecen cualquiera de estos trastornos. La terapia cognitivo-conductual, útil para ambos trastornos, está destinada a ayudar a los pacientes a cambiar sus pensamientos y actitudes sin centrarse demasiado en la causa. Básicamente consiste en ayudar a las personas con TOC y ansiedad a aprender a controlar sus respuestas a los pensamientos estresantes, lo que les permite una mayor libertad en sus acciones.