La transmisión horizontal es un término que se utiliza para describir una de las formas en que una enfermedad pasa de un organismo a otro. Es específico de las enfermedades infecciosas y básicamente describe el movimiento de un patógeno de un organismo a otro a través del contacto directo o indirecto. La transmisión horizontal y la transmisión vertical son las dos formas en que se produce la infección.
Las enfermedades infecciosas son causadas principalmente por virus, bacterias y hongos. Los priones, como en el caso de la enfermedad de las vacas locas o la enfermedad de Creutzfeld-Jakob (CJD), son otra causa menos común. Todos estos patógenos necesitan la capacidad de saltar de una persona a otra para poder multiplicarse.
Más común que la transmisión vertical es la transmisión horizontal. La transmisión vertical solo cubre aquellos casos en los que un padre transmite una enfermedad a su hijo a través de la reproducción. El niño puede infectarse durante su estadía en el útero, durante el proceso de parto desde la pared vaginal o a través de la leche materna. Un padre puede transmitir una enfermedad genética a su hijo a través de la transmisión vertical, pero no una enfermedad infecciosa.
Todos los demás casos de transmisión de enfermedades infecciosas de persona a persona son causados por transmisión horizontal. La transmisión horizontal de animal a humano y viceversa también es posible y, a veces, un humano puede contraer una enfermedad de un animal huésped que no se ve afectado negativamente por la enfermedad que porta. El modo de transmisión horizontal puede ser indirecto o directo.
La transmisión directa ocurre cuando la infección pasa de una persona a otra sin utilizar un paso intermedio. Los ejemplos de contacto directo incluyen tocar, besar y tener relaciones sexuales. Aunque algunos patógenos se propagan por el aire de una persona a otra, técnicamente utilizando el aire entre ellos como un paso indirecto, la transmisión aérea también se considera transmisión directa.
Una infección que una persona contrae al tocar superficies contaminadas se transmite indirectamente. Una enfermedad transmitida por el aire que aterriza en una superficie de donde se contrae la infección se incluye en la definición de contacto indirecto. El objeto que contamina el patógeno se conoce como fómite. Las enfermedades transmitidas por los alimentos o el agua son otros ejemplos de transmisión indirecta de enfermedades.
Otra forma de transmisión indirecta es a través de un vector. Un vector es un ser vivo en oposición a un objeto inanimado. El vector contrae una enfermedad de una persona e indirectamente se la transmite a otra. Uno de esos vectores es el mosquito, que transmite la malaria al picar a una persona infectada y luego a otra persona, propagando así el parásito de la malaria.