Es muy común que los pacientes sufran un trastorno de estrés postraumático (TEPT) y un trastorno obsesivo compulsivo (TOC) simultáneamente. La aparición de las dos enfermedades en conjunto es tan común que algunos expertos han acuñado el término «trastorno obsesivo compulsivo postraumático» para describir la combinación. Un número significativo de pacientes con TOC ha experimentado algún tipo de trauma en su pasado, y algunos expertos piensan que la ocurrencia de un trauma podría precipitar ambos trastornos en ciertas personas.
El trastorno de estrés postraumático es un trastorno causado por algún tipo de experiencia horrible y traumática en el pasado de alguien, a menudo relacionado con la violencia o algún tipo de contacto cercano con la muerte en el que el individuo se vio obligado a experimentar un miedo intenso. Las víctimas tienen problemas con imágenes mentales desagradables recurrentes, nerviosismo y, a veces, entumecimiento emocional. El TOC es un trastorno relacionado con conductas repetitivas, como revisar las cosas constantemente o limpiar constantemente, y muchas de las conductas están directamente motivadas por la ansiedad. Además, las personas que padecen TOC también suelen tener problemas con pensamientos e imágenes incómodos o desagradables. El TEPT y el TOC caen bajo el mismo paraguas oficial en términos de clasificación debido a su relación directa con la ansiedad.
La investigación ha demostrado que muchas personas que sufren de TOC también han pasado por algún tipo de experiencia aterradora o traumática en algún momento de sus vidas, incluidas muchas que no han sido diagnosticadas como pacientes de TEPT y TOC. De hecho, muchos expertos piensan que un cierto número de casos de TOC en realidad son causados por una reacción al trauma. Una experiencia verdaderamente angustiosa tiene el potencial de hacer que alguien comience a preocuparse por ciertos detalles y puede hacer que algunos desarrollen obsesiones relacionadas con la ansiedad. Por ejemplo, alguien que ha pasado por un incendio doméstico puede obsesionarse constantemente con la posibilidad de dejar la estufa encendida y provocar otro incendio, mientras que alguien que ha pasado por un allanamiento de morada puede preocuparse de que su puerta no esté cerrada por la noche. A veces, estas obsesiones pueden llevar a comportamientos que desafían la lógica, ya que el individuo realiza constantemente acciones repetitivas en un intento de disminuir sus miedos, y estas acciones pueden llegar al nivel en el que un médico diagnosticaría a la persona con TOC.
Cualquier trauma que sea lo suficientemente grave como para causar los síntomas del TOC también podría tener la posibilidad de causar PTSD en la misma persona, y esta puede ser la razón por la que el PTSD y el TOC se encuentran juntos con tanta frecuencia. También hay algunos expertos que se preguntan si algún tipo de tendencia temperamental hace que ciertas personas reaccionen más intensamente a las experiencias traumáticas, dejándolas potencialmente especialmente vulnerables tanto al TEPT como al TOC. La mayoría de los estudios sobre la conexión entre el PTSD y el TOC han analizado las historias pasadas de los pacientes con TOC en busca de experiencias traumáticas, pero algunos expertos piensan que también vale la pena buscar con más atención a los pacientes con TEPT que pueden haber tenido ya un diagnóstico de TOC antes de pasar por su trauma.