El uranio y el radón son elementos radiactivos naturales. El radón es un gas pesado que es un producto intermedio de la desintegración del uranio. El uranio presente en las rocas sufre una secuencia de desintegración alfa y beta a través de una serie de isótopos inestables de varios elementos, terminando, finalmente, con un isótopo estable de plomo. La roca contiene cantidades pequeñas, pero variables, de uranio, y el granito tiene niveles relativamente altos. Por esta razón, los niveles de uranio y radón tienden a ser altos en áreas con lecho de roca de granito; sin embargo, otros factores influyen en los niveles reales de gas radón que llegan a la superficie.
La producción de radón resulta de la desintegración del radio-226, un isótopo más pesado en la secuencia que comienza con el uranio-238, por la emisión de una partícula alfa. El isótopo creado por este proceso es el radón-222, que en sí mismo es inestable y emite una partícula alfa, formando polonio-218, el siguiente isótopo en la secuencia. El radón-222 tiene una vida media de 3.8 días, lo que significa que después de este período, la mitad de una muestra de radón se habrá descompuesto.
La exposición al uranio y al radón puede tener consecuencias para la salud. En contraste con el uranio «enriquecido» que se utiliza en los reactores nucleares, el uranio-238 de origen natural es sólo levemente radiactivo. En circunstancias normales, no presenta una amenaza, aunque es químicamente tóxico si se ingiere. El radón es un peligro más serio ya que es altamente radiactivo y, como gas, puede escapar fácilmente del lecho de roca y acumularse en los hogares, donde puede inhalarse.
Tanto el uranio como el radón producen partículas alfa. Aunque estas partículas no pueden penetrar la piel, si entran en contacto con tejido vivo pueden causar daños. Cuando el ADN está dañado, puede provocar cáncer. Si se inhala radón, es probable que entre en contacto con el tejido pulmonar y la inhalación prolongada de radón en los hogares puede provocar enfermedades pulmonares crónicas y cáncer de pulmón. La mayoría de los cánceres de pulmón son causados por fumar, pero el radón es la segunda causa más importante.
Los niveles de radón en los hogares dependen de varios factores además del contenido de uranio del lecho rocoso. Si bien el gas tenderá a subir hacia la superficie debido a las diferencias de presión, puede hacerlo más rápidamente si hay fracturas presentes en su fuente de lecho rocoso y si el suelo y el subsuelo de arriba son muy permeables. La humedad, sin embargo, ralentiza su progreso ya que puede disolverse en agua. Al llegar a la superficie, puede llegar a las viviendas, especialmente si los cimientos no están bien sellados, por la subida del aire interior calentado, y acumularse debido a la circulación limitada.
La unidad de medida de la radiactividad natural suele ser el picocurio (pCi), que equivale aproximadamente a la desintegración de dos átomos por minuto. Los niveles de radón en el aire generalmente se expresan como picocuries por litro de aire (pCi / L). Un valor típico para el aire exterior es de aproximadamente 0.4 pCi / L, pero los niveles en interiores tienden a ser más altos, con un promedio de 1.3 pCi / L. Un nivel de 4 pCi / L o más se considera un peligro para la salud.