Para comprender el significado de nanoelectrónica, es útil dividir la palabra en componentes. La primera mitad de la palabra nano se refiere al tamaño de algo, en particular algo muy pequeño. La electrónica puede definirse como la rama tecnológica y científica que se ocupa de componentes eléctricos o cargados. Por lo tanto, el término nanoelectrónica se refiere a componentes muy pequeños cargados eléctricamente.
Los científicos a lo largo del tiempo han desarrollado un sistema de prefijo universal para identificar el tamaño de algo, generalmente basado en el sistema métrico con la unidad base siendo el metro. El sistema métrico tiene varios prefijos que describen el tamaño de algo; por ejemplo, el prefijo centi significa un centésimo o 0.01. Esto también se puede escribir como 10 con un exponente de -2. Nano es el tercer incremento más pequeño descrito en la escala métrica; su valor es 0.00000001 o una milmillonésima parte de un valor base.
Un nanómetro, por ejemplo, sería una mil millonésima parte de un metro. Esta es una cantidad tan pequeña que es difícil de comprender con la mente humana. El punto a destacar aquí es que el prefijo nano describe algo muy pequeño, generalmente no visible a simple vista.
La electrónica abarca una gran variedad de conceptos e invenciones que se han utilizado durante bastante tiempo en el avance de la tecnología. En el corazón de la electrónica se encuentra la manipulación y utilización de unidades cargadas eléctricamente de manera que liberen energía, que luego puede aprovecharse para la función mecánica. Este fenómeno fue descubierto por primera vez por Benjamin Franklin y nos ha permitido participar en una serie de actividades, como ver televisión o tener una habitación iluminada eléctricamente, que a menudo se dan por sentadas en los tiempos modernos.
La nanotecnología y la nanoelectrónica, dos términos que a veces se usan indistintamente, han experimentado una serie de avances debido a la capacidad moderna de ver y trabajar con unidades muy pequeñas. Esto se debe a otros avances científicos como los microscopios. Generalmente, estas unidades son tan pequeñas que se encuentran a escala atómica o molecular. El potencial de la ciencia emergente de la nanoelectrónica supera con creces su uso actual, y los futuros desarrollos en medicina, tecnología y materiales son posibles.
Las raíces de la nanoelectrónica comenzaron a desarrollarse a principios de la década de 1980. El asombroso potencial de nuevos productos y desarrollos dentro de esta rama de la tecnología tiene implicaciones tanto positivas como negativas. En el lado positivo, muchos avances pueden llevar a materiales innovadores que cambian la vida o que salvan. Negativamente, la radiación involucrada en la manipulación molecular puede resultar perjudicial para la sociedad, y otros temen que esta ciencia pueda utilizarse para cosas como armas de destrucción masiva. Por estas razones, el estudio de la nanoelectrónica está fuertemente regulado, generalmente por fuentes gubernamentales.