La cobalamina y el folato están relacionados porque ambos afectan al cuerpo de cerca y una deficiencia o exceso en uno puede afectar los niveles del otro nutriente. Por ejemplo, una persona con niveles bajos de cobalamina puede desarrollar una deficiencia de folato. Alguien con niveles bajos de cobalamina existentes que complementa su dieta con solo folato probablemente empeorará la deficiencia de cobalamina. Es importante obtener niveles adecuados tanto de cobalamina como de folato. El consumo de grandes cantidades de ácido fólico, ya sea a través de alimentos o suplementos, puede ocultar una deficiencia de cobalamina existente al corregir los síntomas que de otro modo serían visibles.
La vitamina B-12 es el nombre común de la cobalamina. Está disponible en productos de origen animal, como pescado, aves, carne, huevos y leche. También se agrega a los cereales y panes, y está presente en la mayoría de las formulaciones de vitaminas básicas. La cantidad diaria recomendada de cobalamina es de 2.4 microgramos (mcg) diarios.
La mayoría de las personas sanas en los países desarrollados tienen una ingesta suficiente de cobalamina. Los adultos mayores y las personas que tienen problemas para absorber nutrientes a través de la digestión, como aquellos con niveles reducidos de acidez estomacal, trastornos intestinales y personas con anemia perniciosa, tienen un mayor riesgo de experimentar una deficiencia de cobalamina. Se estima que entre el 1.5 y el 15 por ciento de la población de los países desarrollados tiene algún nivel de deficiencia de cobalamina. Los síntomas de una deficiencia de cobalamina incluyen fatiga, estreñimiento, pérdida de apetito, pérdida de peso, debilidad y anemia megaloblástica, una condición en la que los glóbulos rojos son más grandes de lo normal. Una deficiencia generalmente se trata con inyecciones de B-12, para evitar problemas de absorción.
El folato es una vitamina B soluble en agua. La versión sintética del folato se llama ácido fólico. El folato se encuentra en vegetales de hoja verde, así como en otros vegetales como espárragos y quimbombó, frutas como melones y plátanos, lentejas y otras legumbres, champiñones, jugo de naranja y tomate y vísceras. Una deficiencia de folato puede conducir a anemia megaloblástica, así como a un aumento en la pérdida del embarazo y defectos de nacimiento.
La dosis diaria recomendada de ácido fólico es de 400 mcg. Los niveles adecuados de ácido fólico reducen los niveles de homosistina en la sangre, ayuda al cuerpo a producir glóbulos rojos, ayuda en el metabolismo de las proteínas y ayuda en el crecimiento y la división celular. Muchos panes y cereales están fortificados con ácido fólico, lo que hace que las deficiencias sean relativamente poco frecuentes en los países desarrollados.
Se puede indicar un análisis de sangre para determinar si un paciente tiene deficiencia tanto de cobalamina como de folato si el individuo presenta cambios conductuales o mentales, como irritabilidad, depresión o paranoia. Una deficiencia de cobalamina y ácido fólico es particularmente probable que sea un factor en los cambios de comportamiento en los ancianos. Los síntomas físicos que pueden indicar una deficiencia en ambos nutrientes incluyen fatiga inexplicable, debilidad, mareos o dolor en la boca y la lengua.