El uso regular de camas solares y el cáncer de piel ha sido una preocupación durante muchos años, pero solo recientemente en el siglo XXI ha estado disponible una creciente evidencia científica para vincular definitivamente las dos condiciones. El tema fundamental detrás de la investigación es el hecho conocido de que la exposición de la piel a la radiación ultravioleta en los seres humanos aumenta su probabilidad de desarrollar cáncer de piel. Si esta radiación ultravioleta proviene de una fuente natural, como la luz solar, o una generada artificialmente, como una cama de bronceado, parece tener poca diferencia.
El bronceado, en general, tiene un efecto perjudicial sobre la piel humana, aunque el agente colorante conocido como tanino producido durante el proceso está destinado a cumplir una función protectora. Incluso si no se produce una quemadura solar mientras se broncea, la radiación ultravioleta sigue dañando las células de la piel. Este daño incluye el envejecimiento prematuro de la piel, como la pérdida de elasticidad que conduce a arrugas, decoloraciones permanentes y otros efectos. Las camas de bronceado y las tasas de cáncer de piel también presentan un mayor riesgo para las personas con sensibilidad a las pecas de la piel, la piel clara y los ojos azules. Los sujetos con cabello rojo y pecas naturales también tienen un mayor riesgo y tienden a no broncearse en absoluto, independientemente de los niveles de exposición.
Un grupo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) conocido como la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), con sede en Francia, ha reunido investigaciones sobre la evidencia de que el bronceado de la piel se desencadena por daños en el ADN inducidos por los rayos ultravioleta. La etapa inicial del bronceado se desencadena por la exposición a los rayos ultravioleta A (UVA), que se considera menos peligrosa que la luz ultravioleta B (UVB), aunque la luz UVA aún puede desencadenar el melanoma o el crecimiento de tumores cutáneos. Después de unas pocas horas de usar inicialmente una cama de bronceado, se desarrolla un bronceado más permanente mediante la exposición de la luz UVB en el espectro de luz de bronceado, que es más probable que cause quemaduras solares y daño a la piel. Algunos equipos utilizan filtros UVB para minimizar los peligros de una cama de bronceado, pero la evidencia de la IARC muestra que esto no suprime el efecto estimulante que conduce al crecimiento del melanoma.
Un estudio de 2005 en la Revista del Instituto Nacional del Cáncer, producido a través de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU., Encontró que el uso de camas de bronceado aumentaba el riesgo de cáncer de células escamosas en un factor de 2.5 sobre aquellos que no las usaban. y cáncer de células basales por un factor de 1.5. Un estudio de 2010 de 2,300 pacientes de la Universidad de Minnesota en los EE. UU. También concluyó que las camas de bronceado y los riesgos de cáncer de piel por melanoma aumentaron significativamente. Otro estudio realizado en 2011 en Australia mostró que cuanto más temprano alguien comenzaba a usar una cama de bronceado y cuanto más frecuentemente lo hacía, mayor era su riesgo de desarrollar melanoma.
La creciente evidencia de los riesgos que plantean las tumbonas ha llevado a los estados de Nueva York y California a buscar prohibiciones sobre el equipo. El bronceado para adolescentes también ha sido prohibido en el Reino Unido, con la implementación de la Ley de Regulación de Sundbeds del Reino Unido. También se está presionando en los EE. UU. Para prohibir el acceso a los dispositivos para todos los menores, con advertencias sobre los peligros de la práctica, especialmente para los niños, emitidas por organizaciones tan prestigiosas como la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) y la Asociación Médica Estadounidense ( AMA).
La IARC considera que la prevención del cáncer de piel a partir de las camas de bronceado es una categoría de peligros equivalente a la de la exposición al gas radón radiactivo y la radiación ultravioleta del sol. Ha clasificado las camas de bronceado como una forma de radiación cancerígena del Grupo I desde 2009. Esto se debe al hecho de que el 90% de todos los cánceres de piel son causados por la exposición a la luz ultravioleta, aunque la mayor parte de esto ocurre debido a la exposición excesiva a la luz solar.
El extenso estudio de Minnesota sobre las camas de bronceado y el cáncer de piel encontró que el uso de camas de bronceado triplicó o cuadruplicó el riesgo de desarrollar melanoma. Los bronceadores de interior tenían un 74% más de probabilidades de padecer este tipo de cáncer que las personas que nunca habían usado un dispositivo de este tipo. La conclusión fue que no existía una cama de bronceado segura.