La conexión entre las pelirrojas y el dolor es un tema de mucho interés entre los investigadores, que han descubierto que el gen responsable del pelo rojo parece desempeñar un papel también en la percepción del dolor. Los pelirrojos tienden a ser más sensibles al dolor y encuentran que algunos analgésicos son menos efectivos. Además, pueden requerir más anestesia para mantener un estado de sedación, algo particularmente importante para los médicos y proveedores médicos que se preparan para procedimientos médicos. Paradójicamente, ciertos analgésicos son en realidad más agresivos en las pelirrojas.
Genéticamente, la explicación detrás del vínculo entre los pelirrojos y el dolor involucra un gen mutado. En personas con otros colores de cabello, el gen produce un receptor hormonal que produce melanina cuando es activado por el cuerpo. Las pelirrojas tienen un receptor de hormonas de una forma ligeramente diferente, lo que da como resultado una piel clara y un cabello rojizo. Mientras tanto, la hormona destinada a fijarse en ese receptor todavía está presente en el cuerpo y necesita un lugar adonde ir.
Este receptor pertenece a la misma familia que los implicados en la transmisión de señales de dolor. Como resultado, la hormona formulada para adherirse a ella también puede adherirse a los receptores del dolor, desencadenando la sensación de dolor. Para las pelirrojas, los estímulos dolorosos pueden resultar más intensos porque son más sensibles. En entornos médicos, la conexión entre los pelirrojos y el dolor puede ser importante, porque los proveedores de atención pueden necesitar tener cuidado durante los procedimientos que solo causan una leve molestia en los demás.
El conocimiento del vínculo entre las pelirrojas y el dolor también es importante para la analgesia. Muchos anestésicos locales desaparecen más rápidamente en los pelirrojos, un problema particular en la cirugía dental, donde se utilizan para controlar el dolor durante la perforación y otros procedimientos. Es posible que el dentista necesite usar más, sin usar tanto que el paciente esté expuesto al riesgo de una mala reacción. Los anestesiólogos también deben considerar los pelirrojos y el dolor cuando planifican la cirugía, ya que puede ser necesario aumentar la dosis para mantener al paciente completamente anestesiado.
Algunas pelirrojas también parecen ser más propensas a los hematomas, aunque su sangre parece coagularse normalmente y no tienen un mayor riesgo de sufrir trastornos sanguíneos. Esto puede ser el resultado de su piel más clara, lo que hace que sea más fácil ver los hematomas leves que pueden estar ocultos debajo de las personas con tonos de piel más profundos. Las personas también pueden experimentar una mayor sensibilidad en el sitio de un hematoma si tienen el pelo rojo, lo que puede hacer que los hematomas parezcan más grandes y más comunes que en otras personas.