La oftalmología es una especialidad médica relacionada con la salud ocular. Se estudia en la facultad de medicina y lo practican médicos (MD). El campo de la oftalmología cubre todas las cuestiones que afectan al ojo, desde problemas de visión hasta cirugía ocular. Los oftalmólogos están capacitados para diagnosticar y tratar todas las afecciones médicas del ojo. La mayoría de las consultas de oftalmología se centran en la atención preventiva de los ojos de los pacientes y, por lo general, se administran como lo haría cualquier otra oficina de especialidades médicas.
Aunque similar en el área temática, la oftalmología es marcadamente diferente de la optometría. Un optometrista, aunque también se llama oftalmólogo, generalmente ha recibido capacitación de un programa de capacitación en optometría. Ese programa prepara a un optometrista para realizar exámenes básicos de la vista y para emitir y ajustar anteojos recetados y lentes de contacto, pero no es un programa de grado médico. Un optometrista puede identificar problemas oculares graves, pero por lo general no puede brindar tratamiento. El tratamiento es trabajo de un oftalmólogo.
Los consultorios de oftalmología a menudo reciben pacientes derivados de clínicas de optometría. Los pacientes que tienen problemas para ver a menudo buscan primero a un optometrista. Los optometristas suelen tener tiendas en los centros comerciales u otros lugares públicos, donde ofrecen exámenes de la vista y venden anteojos. El objetivo principal de un optometrista es la corrección de la visión.
Para muchos pacientes, los servicios de un optometrista con licencia son todo lo que se requiere para corregir su visión. Un optometrista generalmente realizará una prueba de visión básica para determinar las fortalezas y debilidades de un paciente en lo que respecta a la vista, y recomendará un camino a seguir. La miopía y la miopía, por ejemplo, son problemas de vista muy básicos que un optometrista puede diagnosticar y tratar fácilmente. Los problemas oculares más complejos, específicamente aquellos que requieren atención médica, generalmente requieren tratamiento por parte de un oftalmólogo.
La mayoría de los oftalmólogos no se ocupan de anteojos o lentes de contacto. La práctica de la oftalmología se centra en las raíces médicas de los problemas oculares. Los oftalmólogos examinan los ojos no con el objetivo de corregir la visión, como lo haría un optometrista, sino con el objetivo de identificar y erradicar los problemas subyacentes que se manifiestan como problemas oculares. A menudo darán recetas para anteojos, pero los pacientes generalmente deben llevar esas recetas a los optometristas para que se las surtan y para seleccionar el anteojos correctivo adecuado.
Las prácticas de oftalmología, como todas las prácticas médicas, a menudo tienen un determinado nicho de mercado al que sirven. Algunos oftalmólogos se especializan en la atención oftalmológica pediátrica, por ejemplo, y pasan la mayor parte del tiempo trabajando con niños que padecen afecciones oculares. Otros se enfocan en ciertas enfermedades oculares, como el glaucoma. Los cirujanos oculares son casi siempre oftalmólogos, incluso si trabajan fuera de la práctica privada, como en un hospital.
Especializarse en oftalmología requiere una gran cantidad de estudios. Un estudiante que busca una carrera en oftalmología no solo debe obtener un título médico, sino que también debe completar todos los requisitos de la especialidad de oftalmología. Estos requisitos varían según el país, pero generalmente requieren períodos de pasantía y residencia. La formación total necesaria suele ser de diez años o más.