La neumonía atípica se distingue de la neumonía típica porque tiene diferentes agentes causales de los que generalmente se espera que produzcan neumonía. Muchos tipos de neumonía típica son el resultado del contagio bacteriano con bacterias como el estreptococo. Los virus, las infecciones por hongos, las bacterias u otros elementos pueden causar formas de neumonía atípica, que varía en gravedad.
Muchas fuentes identifican la neumonía atípica como viral, o solo hablan de neumonía causada por micoplasma, que a veces se denomina neumonía ambulante. Si bien es correcto identificar la neumonía por micoplasma como un tipo atípico, hay muchos otros tipos que deben tenerse en cuenta al hacer el diagnóstico. Estos incluyen la neumonía grave que puede desarrollarse a partir de la bacteria Legionella. Otros tipos son causados por Clamydiophila pneumoniae, una forma de parásito, Coxiella burnetii y Francisella tularensis.
Estos últimos tipos de microorganismos son relativamente raros, pero las infecciones por micoplasma ciertamente no lo son. Esto explica por qué las referencias médicas pueden enumerar el micoplasma como la principal causa de neumonía atípica. Hacerlo deja fuera otras posibles causas.
Dados los diversos tipos de fuentes que pueden resultar en neumonía atípica, la expresión de los síntomas podría tener un rango significativo. La mayoría de las personas tendrán dificultad para respirar y tos pronunciada, y algunas tendrán fiebre. Los glóbulos blancos pueden oscilar más bajos que en la neumonía típica y, por lo general, están cerca de los niveles normales. Un factor indicativo es que la respuesta al antibiótico promedio tiende a ser deficiente y la mayoría de las personas no mejorarán con medicamentos como la penicilina. Algunas personas, especialmente aquellas con micoplasma, pueden mejorar sin tratamiento farmacológico o responden mejor cuando se les administran los medicamentos más adaptados para combatir el micoplasma.
Dado que la neumonía atípica puede incluir formas extremadamente graves de neumonía, el tratamiento podría ser muy diferente. Aquellos sospechosos de tener neumonía causada por Legionella requieren diferentes antibióticos. A pesar de la gravedad de esta enfermedad, muchas personas se benefician de los antibióticos y pueden recuperarse por completo de la enfermedad. Contrariamente a la creencia popular, la transmisión de esta enfermedad de persona a persona no es posible, a menos que los gérmenes puedan contaminar una fuente de agua y liberarse en forma de niebla. Es poco probable que esto ocurra en la mayoría de los entornos.
Cualquier síntoma de neumonía, como tos intensa, dificultad para respirar, fiebre alta y una sensación de agotamiento total, representa un problema médico real. Las personas deben consultar al médico y es posible que se les realice un examen físico y una radiografía de tórax. El diagnóstico o no de neumonía atípica en esta etapa es variable. Una radiografía que muestre la acumulación de líquido en los pulmones con un glóbulo blanco normal podría ser una indicación.
A veces se pasa por alto el hecho de que la neumonía es atípica y, en este caso, los pacientes deben prestar atención a cómo mejoran los síntomas con los antibióticos estándar. Por otro lado, algunos médicos recomiendan antibióticos que son útiles en el tratamiento de la neumonía típica y atípica. Si los síntomas no parecen mejorar, los pacientes no deben dudar en ponerse en contacto con sus médicos. Puede estar indicado otro tratamiento.