La conexión entre romanticismo y trascendentalismo existe en la confluencia de varios elementos. Ambos movimientos fueron una respuesta filosófica y artística a los ideales de la Ilustración basados en la razón que los precedieron. Donde la Ilustración se centró en meditaciones intelectuales y concretas sobre la condición humana, tanto el romanticismo como el trascendentalismo formaron un marco epistemológico dedicado a la búsqueda de la exploración emocional y espiritual. Ambos movimientos se enfocan en el estado de la condición humana, tratando lo emocional y espiritual no como obstáculos a superar, sino como rasgos fundamentales de la humanidad que deben ser abrazados. el romanticismo y el trascendentalismo influyeron en las escuelas filosóficas del existencialismo, el posmodernismo y el postestructuralismo que florecieron en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial.
La Ilustración, fascinada con el progreso lógico y empírico, creó un fuerte contraataque entre aquellos que buscaban una metodología más instintiva, espiritual y efímera para los esfuerzos intelectuales. Es importante comprender el movimiento que procedió directamente del romanticismo para establecer el vínculo entre el romanticismo y el trascendentalismo. Ambas escuelas crearon un modelo estético centrado en la imaginería basada en elementos y procesos naturales en contraste con el arte y la literatura de la Ilustración, que se centró en el logro humano de una manera fría y táctica. el romanticismo y el trascendentalismo fueron, esencialmente, movimientos de protesta intelectual.
El romanticismo se centró en la exaltación del orden natural para separar los ideales estéticos de la fuerza de la civilización humana. Una de las principales preocupaciones de los expresionistas románticos era la idea de que las fuerzas sociales no son la destilación de un ideal humano, sino su corrupción. Un arroyo balbuceante, una pradera ondulada y una puesta de sol que desciende perezosamente hacia el horizonte detrás de un lago reluciente son todos ejemplos de inspiración incorrupta que engendra asombro en el alma humana.
El trascendentalismo tomó un camino ligeramente modificado en comparación con el romanticismo. Mientras que el Movimiento Romántico produjo un gran número de poetas y artistas, el trascendentalismo produjo un número igualmente grande de teóricos epistemológicos, notablemente Ralph Waldo Emerson y Henry David Thoreau. La base del trascendentalismo es la idea de que la emoción, el asombro y la espiritualidad pueden trascender las limitaciones de la lógica y el empirismo dentro de la conciencia humana.
De esta manera, el trascendentalismo trasciende el romanticismo, creando una clara jerarquía de la experiencia humana que los románticos no articulan explícitamente. el trascendentalismo enfatiza el ascenso de la conciencia más allá de una comprensión racional básica hacia una comprensión más pura. El romanticismo, por otro lado, toma el mundo natural por lo que es, no algo a lo que aspirar, sino algo que apreciar como ya es.
Tanto el romanticismo como el trascendentalismo inspiraron movimientos posteriores, con estudiosos existencialistas especialmente enfocados en explorar el estado emocional y espiritual de la conciencia humana. El existencialismo, sin embargo, se diferencia en que los eruditos existenciales poseían una visión resignada y distante de la condición humana en comparación con los románticos y trascendentalistas. Los tres movimientos utilizaron la base de la emoción y la inspiración para llegar a conclusiones muy diferentes.