La ficción es cualquier obra narrativa en la que los hechos que tienen lugar son imaginarios. Todo lo que se ajuste a los parámetros de esta definición puede ser, en general, una obra de ficción, sin importar el formato o el género. Por ejemplo, un libro de fantasía puede ser ficción y lo mismo ocurre con una película de ciencia ficción. Las características de la ficción varían, dependiendo de la opinión personal, pero los elementos habituales que enumerarán diferentes personas son el personaje, la trama y el punto de vista. El escenario, el estilo y el tema son características adicionales de la ficción.
Un personaje es una figura de la historia que puede asumir un papel mayor o menor. La caracterización, el método por el cual el autor muestra quién es un personaje, lo revela como estático o plano, dinámico o redondeado. La trama es la acción, o secuencia de eventos, que conforma la historia; Los elementos principales de una trama típica incluyen conflicto, clímax y resolución. El punto de vista se refiere a cómo el autor cuenta la historia y desde la perspectiva de quién. Por ejemplo, una historia puede ser contada por el personaje principal usando un punto de vista en primera persona o por un narrador usando un punto de vista en tercera persona.
El escenario es el momento, el lugar y el entorno social en el que se desarrolla la historia; es el escenario el que proporciona un trasfondo para que se desarrollen los personajes y la trama. El estilo se refiere a cómo el autor usa el lenguaje para contar la historia. La elección de palabras o dicción por parte del autor, así como la forma en que usa esas palabras o sintaxis, conforman el estilo de escritura y, por lo tanto, el tono de la historia. El tema es la idea principal o el significado de la historia; en general, es el mensaje que proviene de la historia. La idea de un tema a veces puede ser difícil de comprender y no necesariamente se refiere a la moral; Además, no debe confundirse con la trama o el tema de la historia.
Por fundamentales que sean estas características principales de la ficción, es importante comprender que las obras de ficción no están sujetas a ellas. Dado que la ficción es parcial o totalmente imaginada por su autor, y muchas otras obras de ficción se salen de los límites. Además, el valor de determinadas características de la ficción sobre otras es subjetivo. Un autor que no ve la importancia de situarse dentro del contexto de su historia, por ejemplo, podría restarle importancia a ella en favor de otras características.