Un castillo de naipes es una estructura endeble que parece tener la estabilidad para conservar su forma. Sin embargo, un soplo de aire, un golpe en las cartas o incluso un desplazamiento de la mesa sobre la que se encuentran las cartas tiende a derribar toda la estructura. Hoy en día, cualquier cosa que tenga estabilidad exterior pero la posibilidad de un colapso total o casi total, basada en la caída de una parte, puede verse como un castillo de naipes.
John Milton, quien acuñó la frase, inicialmente pretendía no solo resaltar los defectos estructurales de un castillo de naipes, sino también quizás la naturaleza pagana de los naipes. En muchas partes del mundo durante la época de Milton, jugar a las cartas se consideraba malvado. Por lo tanto, el castillo de naipes no solo era estructuralmente inestable sino también moralmente inestable. Su predicción de su destrucción fue tan religiosa como práctica. De hecho, el uso de Milton puede relacionarse con parábolas bíblicas donde Jesús habla de casas construidas sin cimientos.
Construir casas de cartas puede ser una actividad entretenida y hay varias formas de hacerlo. La forma en que se construye cada casa se relaciona con la frase. Cada carta depende de la ubicación de otras cartas para permanecer en pie. Ciertamente, Milton no es el único que nota la fragilidad de estas casas de papel. Hay un episodio memorable de Brady Bunch en el que los niños intentan construir una casa de cartas para determinar quién puede gastar sus sellos coleccionables que vencen. Al igual que con cualquier castillo de naipes, la estructura de los niños Brady solo se puede construir tan alto antes de que se caiga.
En el sentido moderno, pocas personas ven a las cartas como un mal, pero la frase aún puede aplicarse a sistemas donde cada parte depende de otras para la estabilidad. Es fácil ver esto en acción cuando se observa la caída de la economía estadounidense a fines de la década de 2000. Podría llamarse castillo de naipes, porque cuando una parte cayó, otras partes también cayeron.
Un breve ejemplo de la economía estadounidense de la casa de cartas podría ser algo como lo siguiente:
1. Los préstamos de alto riesgo generaron elevadas cantidades de ejecuciones hipotecarias
2. Los montos elevados de ejecuciones hipotecarias dieron como resultado una reducción de los precios de la vivienda y un exceso de viviendas disponibles en el mercado.
3. La incapacidad de recaudar impuestos de estas casas vacías significó que los estados tuvieran que recortar presupuestos.
4. Las hipotecas más altas que estaban al revés dieron como resultado un menor gasto de los consumidores al mismo tiempo.
5. Tanto la baja recaudación de impuestos como la reducción del gasto generan menos puestos de trabajo.
6. Menos trabajos significaban que la gente no podía comprar casas.
Es fácil ver la dependencia de un sistema de otro. Si uno cae, todos pueden caer. La frase castillo de naipes también se puede utilizar para evaluar la solidez de empresas u organizaciones. Aquellos con estructuras endebles pueden considerarse casas de cartas porque es probable que se caigan.