La violencia doméstica y la agresión sexual son términos frecuentemente vinculados. En los Estados Unidos en 2007, un estudio publicado por el Centro para el Control de Enfermedades mostró que más de la mitad de todas las mujeres víctimas de agresión sexual, y aproximadamente un tercio de las víctimas masculinas, fueron agredidas por un miembro de la familia o pareja íntima. La relación entre violencia doméstica y agresión sexual es bastante compleja; en muchos casos, los agresores utilizan el abuso sexual como un medio para mantener el control sobre sus víctimas.
La agresión sexual se considera un tipo de violencia doméstica. El alcance de la violencia doméstica es bastante amplio e incluye ataques físicos como golpizas, tormento psicológico o mental y delitos sexuales. La violencia doméstica se refiere a cualquier tipo de ataque realizado dentro de los límites físicos o emocionales de un hogar; puede incluir abuso por parte de miembros de la familia, personas no relacionadas que viven en la misma casa o abuso conyugal. En la mayoría de las regiones, cualquier tipo de agresión sexual es un delito, independientemente de la relación.
La violencia doméstica y la agresión sexual no siempre están vinculadas. Ciertamente, hay muchos casos de abuso físico y mental en las relaciones domésticas donde los delitos no se desvían hacia el ámbito sexual. Sin embargo, la agresión sexual doméstica es más probable en situaciones en las que también están presentes otras formas de abuso. Según un estudio, hasta las tres cuartas partes de las mujeres maltratadas en los refugios informaron sobre agresión sexual y abuso físico.
A menudo, la violencia doméstica y la agresión sexual son sintomáticos del mismo problema: un abusador que intenta controlar a las víctimas. El abuso físico y mental son medios por los cuales un abusador puede hacerse sentir poderoso mientras hace que las víctimas sientan miedo de obtener ayuda, impotencia o incluso que merezcan el tratamiento. Algunos expertos sugieren que la agresión sexual es potencialmente la forma psicológicamente más dañina de violencia doméstica, ya que las víctimas pueden sentir vergüenza y culpa por el abuso y temen ser condenadas al ostracismo por denunciar el delito.
Entre cónyuges o parejas íntimas, la violencia doméstica y la agresión sexual comparten una larga historia de sanciones legales. Hasta mediados del siglo XX, pocas regiones consideraban un delito la violación conyugal de una mujer, basándose en la idea de que el matrimonio era el consentimiento implícito para la actividad sexual. Incluso en el siglo XXI, algunas partes del mundo todavía otorgan a los hombres el derecho de golpear, abusar o violar a sus esposas, por creer que la esposa es técnicamente propiedad del esposo. Aunque la violencia doméstica y el abuso sexual por parte de la pareja íntima ocurren en relaciones del mismo sexo y de parejas femeninas a hombres, el abuso de hombres a mujeres sigue siendo la forma más prevalente.
En cuanto a los niños, está bien entendido que la violencia doméstica y la agresión sexual tienen efectos psicológicos duraderos y devastadores. Muchos estudios han demostrado una correlación entre los abusadores y su propia historia como víctimas de abuso en la niñez. La comprensión del potencial de que las víctimas se conviertan en futuros abusadores ha llevado a muchos expertos a enfatizar fuertemente la importancia de denunciar todos los casos de sospecha de abuso, independientemente de las preocupaciones sociales por la privacidad.