A primera vista, los implantes cocleares parecen una solución médica prometedora para los problemas relacionados con la pérdida auditiva o la sordera total. Estos dispositivos utilizan los nervios existentes y las señales electrónicas para anular los nervios auditivos dañados, restaurando así el sentido del oído en el receptor. Sin embargo, esta tecnología también ha causado serias divisiones dentro de la comunidad sorda con respecto a la posición de la sociedad auditiva sobre la sordera en general.
Varios miembros de la comunidad sorda optan por ver su condición de sordos como una subcultura de la sociedad, en el mismo sentido en que una persona hispana abrazaría su cultura hispana. La sordera no es una discapacidad en sí misma, sino una experiencia compartida que da a la comunidad sorda su identidad cultural única. Para los miembros de esta subcultura sorda, los implantes cocleares se consideran irrespetuosos e insultantes, ya que la comunidad médica ve la sordera como una discapacidad que debe ser tratada o corregida.
Ciertas facciones de la comunidad sorda también creen que la capacidad de una persona sorda para vivir una vida plena y significativa no se ve comprometida por su sordera, por lo que la sugerencia de que los implantes cocleares brindan ventajas sobre un estilo de vida sordo es miope e insensible. Muchas personas sordas sobrellevan muy bien su sordera, aprenden el lenguaje de señas y la lectura de labios y adaptan sus entornos laborales y domésticos para adaptarse a su pérdida de audición.
Otra controversia en torno a los implantes cocleares y la comunidad sorda es la seguridad y eficacia del procedimiento. La implantación coclear implica una cirugía mayor en un área del cuerpo llena de nervios delicados que controlan los movimientos faciales. Un error durante la cirugía podría causar parálisis facial a largo plazo.
Estos implantes también pueden destruir los nervios auditivos sanos restantes, lo que significa que una persona sorda podría perder todos los restos de audición natural que pueden haberle ayudado a adaptarse a un estilo de vida sordo. Requieren que el destinatario se someta a importantes sesiones de ajuste, y el éxito puede variar mucho de un destinatario a otro.
La controversia sobre los implantes cocleares a menudo enfrenta a los padres oyentes con los padres sordos cuando se trata de criar a sus hijos sordos en un mundo auditivo. Muchos padres sordos preferirían criar a sus hijos sordos en una cultura sorda, incluido el uso del lenguaje de señas y la lectura de labios. Los padres oyentes que no están familiarizados con la comunidad sorda pueden optar por la cirugía de implantes para corregir la discapacidad percibida de su hijo sordo.
El resultado puede ser un niño sordo que puede oír parcialmente o un niño oyente con una herencia cultural sorda. De cualquier manera, el niño puede enfrentar el ostracismo social de ambas comunidades si los padres no consideran los efectos a largo plazo de la cirugía de implante coclear. No todos los miembros de la comunidad sorda ven los implantes como un procedimiento innecesario, pero los padres oyentes que enfrentan una decisión difícil con respecto a un niño sordo pueden querer investigar ambos lados de la controversia antes de comprometerse con la cirugía de implante coclear.