La criptología o criptografía es el estudio y proceso de codificación y decodificación de mensajes de texto sin formato para que nadie pueda leerlos sin una guía o clave. Los historiadores fechan el uso de la criptología en la época del Antiguo Egipto y sugieren que los códigos secretos se desarrollaron poco después de que se desarrolló el lenguaje escrito. Además, la conversación puede estar codificada, al igual que las transmisiones de radio frecuentes o las conversaciones por teléfono celular.
La criptología les parece a muchos un campo bastante romántico, y el desciframiento de mensajes secretos es el tema de muchas novelas de suspenso. Más recientemente, El Código Da Vinci involucró un misterio de una serie de pistas y códigos que apuntaban a una conspiración de la Iglesia Católica para evitar que la gente descubriera que María Magdalena fue uno de los primeros discípulos de Jesucristo. La idea de códigos secretos y mensajes ocultos encanta a muchos, lo que explica la gran popularidad de la novela de Dan Brown.
Hoy en día, la criptología suele ser muy técnica en procesos de codificación o decodificación, debido al uso de computadoras. Las computadoras pueden desarrollar códigos que son virtualmente irrompibles. También se necesita cierta cantidad de criptología para proteger la seguridad de las computadoras. Los códigos y contraseñas ayudan a proteger el software y el hardware de la «piratería» que puede revelar información sobre planes privados, números de seguro social o números de tarjetas de crédito. De hecho, la mayor parte del descifrado ilegal de información segura en las computadoras es para robar identidades. Algunos descifradores son excelentes para entrar en lo que se cree que son sistemas «seguros».
Otra razón principal para encriptar información es proteger las operaciones secretas de un país, particularmente en tiempos de guerra. Si bien algunos códigos son simplistas, generalmente los códigos producidos por computadora se basan en patrones algorítmicos que evitan que los descifradores ilegales encuentren información sobre planes militares o armamento. La seguridad de bajo nivel a menudo se protege mediante el uso de elementos como firmas digitales, que se pueden verificar para proteger los sistemas de intrusiones no deseadas.
Dado que prácticamente todos los códigos se pueden descifrar, con suficiente tiempo y esfuerzo, los que trabajan en el campo de la criptología deben trabajar constantemente para desarrollar nuevos códigos para mantener seguros a los clientes o la información. Las decisiones sobre los mejores códigos a utilizar las toman los ingenieros criptográficos, que dependen en gran medida de la criptología para determinar el historial de la facilidad con la que se descifran ciertos tipos de cifrados.
Es posible que la investigación sobre códigos militares realizada por un criptólogo nunca se publique. De hecho, existe una gran preocupación dentro de ciertos países por permitir el acceso a códigos previamente secretos, ya que esto puede permitir el acceso a información que todavía se considera secreta. Además, el análisis de los códigos utilizados anteriormente puede ayudar a los descifradores ilegales a adivinar qué códigos podrían usarse en el futuro. Por lo tanto, los métodos de cifrado a menudo se protegen con el mismo cuidado que cualquier material cifrado y la venta de dicha información a intereses extranjeros puede conllevar graves sanciones penales.
Algunos métodos, como el uso de algoritmos, son un tipo predecible de criptología y, ocasionalmente, para proteger ciertos secretos, el ejército u otra organización segura pueden recurrir a códigos anteriores escritos o hablados, o variaciones de los mismos. Alguien con un conocimiento práctico de la historia de la criptología puede ser capaz de descifrar dichos códigos, pero a menudo, si los códigos están en uso durante un corto período de tiempo, no hay tiempo suficiente para que la información se escape antes de que se emplee otro método.