Las principales diferencias entre la tecnología 3G y 4G utilizada en teléfonos inalámbricos y dispositivos similares básicamente giran en torno a la cantidad de datos que se pueden enviar de manera confiable a través de las redes de las que forman parte estos dispositivos y cómo se envían esos datos. En última instancia, estas diferencias se establecerán a medida que se sigan desarrollando y utilizando tecnologías 4G. A finales de 2010, todavía existe un gran debate y competencia con respecto a la forma en que se implementará la tecnología 4G.
3G y 4G son tecnologías de telecomunicaciones utilizadas en servicios de telefonía inalámbrica y otros dispositivos, y estas designaciones indican avances realizados en estas tecnologías. La «G» en 3G y 4G básicamente significa «generación» e indica un avance importante en la tecnología inalámbrica que conduce a una nueva generación en dicha tecnología. 1G se ve típicamente como una tecnología celular temprana que usaba señales analógicas, baterías grandes y tenía numerosas limitaciones sobre cómo los teléfonos podían transmitir y recibir señales. Las tecnologías 2G marcaron la actualización a señales digitales que podían transmitir mayores cantidades de datos y ya no dependían de señales analógicas, que también introdujeron servicios de mensajes cortos (SMS) o mensajes de texto.
Los avances en la tecnología 3G mejoraron enormemente la cantidad de datos que podrían transmitirse a través de las redes utilizadas por los teléfonos inalámbricos, lo que permitió a las personas enviar y recibir imágenes y videos junto con mensajes de texto usando sus teléfonos. A medida que la tecnología aumente con 4G, el ancho de banda que pueden utilizar los teléfonos mejorará enormemente y se podrán enviar y recibir muchos más datos utilizando teléfonos en estas redes. Las mejoras en la tecnología “G” aún se están implementando y desarrollando a fines de 2010 y es probable que las principales redes 4G continúen desarrollándose a lo largo de 2011.
Hay una serie de tecnologías diferentes que compiten por su uso para realizar el cambio entre los estándares 3G y 4G. Los dos sistemas principales que probablemente se utilizarán son la tecnología avanzada Long Term Evolution (LTE) y la interoperabilidad mundial para el acceso por microondas, o «WiMAX». Ambas tecnologías compiten entre diferentes proveedores de servicios inalámbricos para su uso en la transición entre los dos estándares.
Es probable que la mayoría de los sistemas continúen usando inicialmente los servicios 3G y 4G, usando tecnología 4G para manejar transmisiones de datos y tecnología 3G para transmisiones de voz. Sin embargo, a medida que se implementan los estándares 4G, se deben ver aumentos en la cantidad de datos que se pueden enviar y la velocidad a la que se transmiten. Los usuarios también deberían ver nuevas características implementadas como mayores áreas de cobertura y menos pérdida de señal cuando el servicio se transfiere entre diferentes proveedores y fuentes de señal inalámbrica.